故事发生在北宋大观年间，德隆府有一个名叫单少卿的书生。大观元年秋天，朝廷张榜取士，单少卿与几个同乡赴京参加科考。赶考的路上，众人途径一个镇子时，突然天降暴雨，而且镇子上没有客栈可以投宿，最后众人在一个破旧的城隍庙里住了下来。

当时城隍庙中已经住了一个乞丐，几人也不嫌弃，想着将就一宿就算了。几人见城隍神像威严，轮番上香跪拜，希望城隍能够保佑自己高中。等单少卿上香的时候，那神像突然倒在地上，把众人吓得不轻。

这时，一旁的乞丐喃喃说道：“城隍老爷受不起这位公子一拜，他那是给这位公子磕头呢。”众人皆是惊诧不已，对乞丐的话感到莫名其妙。这时，同行中有一个书生走到乞丐跟前说道：“这位老伯，你何出此言？”

那乞丐见书生彬彬有礼，说道：“那位公子气宇轩昂，天庭饱满，头顶紫气缠绕，如果我没看错的话，他应该是文曲星下凡，理当是今年的头名状元。城隍不过是掌管一城百姓，而状元是王侯之位，将来掌管全国，故而他受不起公子这一拜。”

乞丐这样一说，众人有些偏听偏信，单少卿可谓是学富五车，不可多得的人才，在乡试、县市当中都是第一名，在众人看来，单少卿考取状元是志在必得。这时又有人问乞丐道：“我们如何相信你说的话是真是假呢？”

乞丐望了一眼众人说道：“你们五人当中，三个是辛丑牛年出生，两个是己亥猪年出生，我说得对也不对？”众人长大嘴巴，齐声说道：“老伯真乃神人也！”众人拿出自己的吃食分给乞丐，又和老乞丐攀谈一会，众人这才睡去。

单少卿得知自己能考中状元，心中欢喜不已，给那乞丐赏了几枚铜钱，又请来泥瓦匠重塑了神像，这才继续启程赶路。众人风雨兼程赶到京城，几人考试都很顺利。当时的批卷工作十分复杂且漫长，众人只好先回家等消息。

几人返程的时候，再次途径那座城隍庙，老乞丐依然在庙中。众人来到城隍神像前还愿，等单少卿上香的时候，这次神像没有任何动静。有个书生笑着说道：“今天城隍怎么不参拜文曲星了？”

那老乞丐说道：“这个文曲星已经被罢官了，如今是草民一个了，他当然不用参拜了。”众人听罢之后又是一阵惊讶，问道：“老伯前番说他能考中状元，如今又说被罢官了，为何前后如此悬殊？”

老乞丐长叹一声说道：“命由己作，怨不得别人。”单少卿走上前说道：“小生此番参加科考，途中并未做任何伤天害理之事，为何老伯说出这番话来，还请说个明白。”那老乞丐说道：“去往京城的路上，途径城南时，你是不是帮人写过一封休书？”

单少卿这才回想起来，他们途径城南一个村庄时，一群人正在路口看热闹，原来是一个樵夫要休妻，但是怎奈自己不识字，单少卿自告奋勇说道：“这有何难，我来帮你写。”单少卿笔走龙蛇将休书写好，樵夫给单少卿几枚铜钱润笔费，单少卿乐得收入囊中。当时单少卿心中还有些得意，看来还是读书识字得好，不费吹灰之力就挣了这几枚铜钱。

他不知道的是，那夫妻两口本来感情甚好，只不过因为一点误会，吵吵着日子不过了。在单少卿几人走后不久，那女子气不过上吊自杀了，此时樵夫也醒悟过来，但是已经为时晚矣，结果也当场殉情自杀了。

过路神仙得知单少卿拆散了一对夫妻，害死了两条人命，当即禀报给天帝。天帝勃然大怒，如此没有仁爱慈悲之人，怎能让他担当状元，于是命令禄神将其功名革去。

当老乞丐讲完这些，单少卿听得是后背直冒冷汗。这时旁边那几个同乡忙上前宽慰说道：“这老头估计是个疯子，说起话来疯疯颠颠的，单兄莫要放在心上，上次神像掉在地上，我估计也是巧合罢了。倘若这老头真能未卜先知的话，他又岂会沦落到这种地步？”其他几人也是在一旁附和，单少卿也无心再游山玩水，匆匆回到家中。

数日之后，朝廷公布取士名单，和单少卿同行的几人皆有名次，唯独单少卿榜上无名，单少卿经受不住打击，当场便疯了，后来误入铁匠铺的冶铁炉中，一个才子就这样从世间消失。

后记：

古人常说，宁拆十座庙，不拆一桩婚，在古人看来，两个人的姻缘比神仙的香火都要重要。真正有仁爱之心的人，都希望别人和和睦睦家庭美满，倘若遇到夫妻争吵的，理当劝和。但是单少卿为了卖弄才学，挣那几枚铜钱，当场写下一封休书，结果致使夫妻二人双双殉情。单少卿虽然是无心之过，但是他的起心动念并非出于善意，最后单少卿有此下场，也算是咎由自取。

在此奉劝诸君：湛湛青天不可欺，未曾举意早先知 ，头上三尺有神明，善恶有报终有时。