桨尾食虫鼠是一种半水生的，类似于鼩鼱的哺乳动物，产于欧亚大陆的落叶林和混合林，可能是重褶齿猬的后裔。

从外观上看，许多哺乳动物自从晚三叠纪的非哺乳下弓类演化以来几乎没有什么显著的变化。在整个侏罗纪、白垩纪、古近纪和新近纪，它们一直是小型的袖珍生物，没法适应大型爬行动物和恐龙普遍主导的任何生活方式。然而，它们中的一些种类有着许多有趣的专长。现在世界上幸存的哺乳动物类群是单孔目、有袋目和有胎盘类（多瘤齿兽类早在古近纪灭绝了）。

桨尾食虫鼠栖息于古北极区域的河流中，在落叶林地区尤为常见。它的身长约为30厘米（1英尺），其中大部分被一条扁平的长尾巴所占据。桨尾食虫鼠的扁尾巴和长蹼的后脚让它能在水中活动自如，且它大眼睛可以调节焦距，所以在水下和陆地上都能看得清。无论是在河床还是陆地上，桨尾食虫鼠长而敏感的鼻子都能用来探测石头下和枯木中的昆虫和其他无脊椎动物，这些就是它的食物。桨尾食虫鼠生活在河岸边的洞穴里，牙锋利，可以用来抵御食肉爬行动物和鱼类。而且它唾液是有毒的，随便咬一口都会很快见效。

它还是一种群居动物，在树木繁茂的河岸上，在很短的距离内就可以找到多达十几个洞穴。有时大量的桨尾食虫鼠会聚集在bricket（阔檐鸭嘴龙）的嬉戏的水塘旁，以饱餐在那里漂流的寄生虫。