这是苏州七子山乾元寺天王殿弥勒的形象，他体态硕满，笑容可掬，让人觉得随和平易。游客们入寺游玩，第一时间会被其乐观开怀的气场所感染。

弥勒是从梵文Maitreya音译而来，其意译为“慈氏”。弥勒实际在佛陀时代居菩萨位，是佛教八大菩萨之一；不过他也是释迦牟尼佛授记的未来佛，所以又称为“弥勒佛”。人们游乾元寺这种禅宗寺院时可能有这样的印象——弥勒佛的气场明显与其它佛或菩萨不一样。实际上，生活在2500多年前的弥勒本人同样是很有个性的修行人。

大家都知道，佛祖释迦牟尼在古印度的种姓是刹帝利，而弥勒的种姓比佛祖更高，属于婆罗门。相传弥勒生于印度波罗奈国劫波利村，是南印度波婆利大婆罗门之子，曾受业于婆罗门学者波婆离门下。

有这样一种说法，当时印度的种姓高低就好比人身体的不同部位，主要担当祭祀职位的婆罗门相当于人的头，而刹帝利的角色是打仗的将军，相当于人的肩膀。 弥勒出身高贵，而且家里也不缺钱，只是因为他出生后相师看到他有帝王之相，这让当时的当权者如芒在背，所以弥勒的父亲不得已把他送进寺院当了出家人，总算打消了当权者的忌惮。

如此出身的弥勒进了寺院后注定与占大多数的普通修行者是不合群的。要知道，当时比丘的主要标签是苦行和求布施，这对弥勒这种富家公子来说完全是不同世界的生活。而且，当时主流的修道思想就是反等级压迫（所谓众生平等），更直白讲就是针对婆罗门的。

佛经上说，弥勒与释迦牟尼处于同一时代，而且出家比释迦牟尼还更早。不过这并不意味着他年龄会比如来佛祖大，毕竟释迦牟尼出家时29岁，已经是有妻子儿女的人了。 能够想象的到，出家后的弥勒肯定不会认真修行的，因为僧团里他既没什么朋友，也不是自己主动想出家的。所以佛经上说，弥勒一天到晚出去游方，广泛结交各种高种姓圈层的朋友。说白了，人家就是富人权贵圈子里的交际型比丘。

这样的弥勒大概是没用很多心思搞“闻思修”和“戒定慧”的，所以释迦牟尼虽然比他后出家，但靠着能放下世俗，诚心吃苦修悟反而后来居上，先成了正果。 弥勒起初在僧团里没什么朋友，不过自从释迦牟尼来了之后应该两人彼此间会有更多共同语言，毕竟他们出家前都是贵族身份，这层关系为后来释迦牟尼授记弥勒打下了基础。

吴承恩的小说《西游记》中，唐僧师徒曾遭遇狮驼岭三兄弟阻碍，尤其是老三大鹏金翅雕神通尤其广大，连孙悟空都不放在眼里。这位老三的后台就是孔雀大明王，也就是曾经“吞下”释迦牟尼而后被佛祖饶过、还封了菩萨的那位。

不过在小说和电视剧中却没有详细展开佛祖与孔雀的故事细节，当时的情况是这样的：弥勒和释迦牟尼出行，在路上休息的空当正好也到饭点了，弥勒说：“师父你在这休息一下，我去化缘。”释迦牟尼等待过程中，就习惯性打坐进入禅定状态了。殊不知，正好有野生动物也就是孔雀路过，大明王就想趁此机会也拿佛祖“开饭”。就在这危机关头，弥勒化缘返回并一举降伏了孔雀，因此算是弥勒当时是救了释迦牟尼一命，也就是说这师徒俩是有过命交情的。

相传有一次，有权贵给释迦牟尼布施了一件“金缕袈裟”，这么高调的装备释迦牟尼并不想穿，打算送人，但其他人没有敢接受的，只有弥勒毫不客气地拿走了。并且弥勒还穿着这么高贵的袈裟，专门去有钱的大户人家化缘。 古代印度僧团的规矩是这样：比丘们化缘求得的餐食或物品是统一归公分配的。不难想象，如果团队中有弥勒这样的人，大家的生活水平必定会比其它僧团高好几个档次。所以，后期的弥勒在释迦牟尼团队中的影响力必然是响当当的。

按佛经上的说法，在高阶修行学术领域，佛祖团队的NO.1是文殊师利菩萨；而在占人员多数的中底层成员群中，话事人毫无疑问是弥勒。 如果把当时的释迦牟尼团队比作今天的一个文化公司，那么弥勒则是当之无愧的市场销售总监。弥勒这个总监和老板是铁哥们，但是却和别的高管有点不同，因为别人都是文化教授，而他却在学术上还差那么点意思。这个情况甚至让“七佛之师”文殊师利菩萨有点捉急，他私底下给释迦牟尼说“弥勒这一天到晚净在跑市场，顶着菩萨头衔没工夫修行总归是个问题啊！”

佛祖知过去通未来，更是洞悉人性的，他认为弥勒做的事本就是一种修行，这种修行甚至是未来某个时代的主导法门。出于这个认识，他后来授记弥勒成“未来佛”。不过，此时释迦牟尼也认为，弥勒应该从修“慈悲心”入手，着手开始比较实在的修行，因此后期弥勒也就听从建议，开始入山潜心修行。据说弥勒潜修前后近20年，在境界上大有精进。

在佛教众菩萨中，可能也只有弥勒是自尽离世的。相传弥勒进山修行期间，有一年雨季老天不作美，一连下了三个月的雨。这为弥勒乞食构成巨大困难，以至于把他饿得身形犒枯奄奄一息。就在生命垂危之际，上演了一出印度版的“守株待兔”——有一对野兔母子，甘愿以身护法，投入火中欲以烧熟的身体贡献与弥勒。弥勒没有接受这样的布施，他想到自己多年来一直遵循师父教诲修慈悲心，彼情彼景中心情越发复杂。他认为，也许这是自己当入灭的信示，于是毅然把自己投入火中，结束了生命。

弥勒先于释迦牟尼入灭，佛祖必然是非常痛心的，就像颜回先于孔子离世孔子痛如丧子一般。虽然在佛祖的十大弟子名单里，并没有弥勒的名字，但人们还是普遍认为弥勒是释迦牟尼的大弟子。也许当年的事实就是——释迦牟尼之于弥勒本就亦师亦友吧！

题外话：人们说佛门无财神，那是因为从古到今僧人们修行是靠居士布施生活的。但如果就出家人群体内部而言，弥勒应堪作佛门财神，所以进寺院真正懂捐功德的，应该捐给弥勒佛。