杨国夫是四野出身的将领，可抗战挺进东北，组建6纵后，他一直担任副职，如6纵副司令、43军副军长，江西军区副司令等。

6纵从成立到改编为43军，多次换将，从陈光到洪学智，再到黄永胜、洪学智、李作鹏等，作为最早担任6纵副司令的，却不是候补第一人选。

抗战时期，杨国夫调任山东展开工作，所属部队并非主力，而是民主人士拉起的队伍，后编入我军领导，他担任支队副司令、司令，副旅长、旅长，清河军区司令，渤海军区司令员。渤海军区是山东军区下辖二级军区之一。其他军区司令许世友、王建安后来可都是上将。

抗战胜利后，渤海军区军分区部队组建独立旅，先行北上，军区主力改编为7师。独立旅挺进冀热辽后，参加承德保卫战，上级要这支部队编入冀热辽军区序列，作为旅长的王兆相表示没有意见，但需要将情况反馈给杨国夫。

杨国夫率领7师虽然晚一点出发，路上没有耽误，挺进山海关。得知独立旅被看中后，他表示不能留下，要继续北上东北，独立旅的任务是东北，不是冀东。为了让渤海军区部队都进入东北，杨国夫请示东北局出面，最终冀热辽相关负责人表示可以让这支部队离开。

在承德保卫战后，独立旅进入东北，杨国夫确保渤海军区部队顺利完成挺进任务。不仅如此，杨国夫率领7师驻守山海关，保卫战后，他将冀东19旅划归7师，让其一起进入东北。

1946年8月，7师以及独立旅还有19旅编为6纵17师、18师，16师由新四军3师7旅改编而来。按说杨国夫率领部队最多，可以担任司令，可调陈光担任，他担任副司令。此后多次空降司令员，都没有将杨国夫提拔起来。

从部队威望而言，他当之无愧；从资历而言，也非他莫属。像3纵原司令程世才调离后，副司令曾克林担任司令；4纵原司令吴克华离开后，第一副司令胡奇才改为司令；怎么到6纵这里，宁愿空降干部，也没有给他机会？

部队南下中南后，将16师师长提拔为军长，也没有让他这位第一副军长担任，而是将其调离，到地方军区担任副司令。比他担任副司令晚的将领，人家都成为军长了，如曹里怀、吴瑞林、方强、贺晋年等。

他是四野军一级干部中，最早被安排到地方当干部，也是唯一一个在解放前转入地方的。四野其他干部转入地方军区，都是过去是独立师师长，编入主力南下后，解放中南再次改任军分区司令，都是师职。也是为支援地方武装建设，43军留下一个师，也将他留下。