1927年，西北科学考察团正式成立，当时的中国国内外环境一片混沌，国弱民穷。政府无力也不愿将用于打仗的“有限资金”投入到科学事业上，以致考察团经费拮据。在成立短短两年之后，科考工作就陷入了困境。于是，考察团不得不暂缓科研，转而开始寻求资金赞助，可多方尝试却始终没有解决钱的问题。

这时，斯文•赫定提醒徐炳昶，不妨请求邮政总局帮忙发行有关“西北科学考察团”的纪念邮票，可以将邮票销售的部分收入用来作为考察资金。徐炳昶听后，连声称赞此举“一箭双雕”，即宣传了这次科考活动，同时又解决了经费的来路。

图左：徐炳昶 图右：斯文•赫定

徐炳昶立即将这一提议向政府主管部门上报，并得到了中央研究院院长蔡元培大力支持。

这下可让科考团的成员们犯了难，本来是想以此来筹钱的，可经费还没筹集到，反倒先要花出一笔巨资，于是科考团派出刘半农作为代表与邮政总局交涉。但刘半农毕竟是学者出身，“讨价还价”可不是他的长项。邮政总局明确表态：“不同意，就不印邮票”无奈之下，科考团不得不答应了对方的“霸王条款”。

“西北科学考察团”纪念邮票

最终，“西北科学考察团”纪念邮票总共印制了25000套，是同期邮票中印量最少的，仅相当于孙中山国葬邮票发行量的百分之一。且由于其中5000套卖给了西北科考团，另外还预留了一部分作为库存、一部分送给万国邮联，真正被送到各地邮局，面向公众出售的邮票仅有区区1500套。可能是“物以稀为贵”的缘故，这套邮票由于市面上的数量太少，竟一下子成为了当时的紧俏邮票，尤其吸引了集邮家、外国驻华大使和中华文化研究人士等高端人群的极大兴趣，市场价格猛涨。之前，科考团因为迫不得已而够买5000套邮票，却在这时一不小心独家垄断了这一邮票品种。团长徐炳昶瞅准时机，在集邮市场该出手时就出手，最后以高于买价25倍的价格将5000套邮票一售而空，顺利的筹集到大笔资金，解了燃眉之急！

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