古老的印度是世界四大文明发祥地之一，它在创造了辉煌灿烂的文明的同时，也创造了一些负面的东西，如其长期以来形成的种姓制度，对社会形成了消极的影响。

“种姓”一词，在印度梵文中称“瓦尔那”，意为颜色、品质。这是怎么回事呢？原来，印度的原始居民叫做达罗毗茶人，这个人种皮肤黝黑，他们创造了哈拉帕文化。在公元前2000年代中叶，属于印欧语系的许多部落，从中亚细亚经由印度西北方的山口，陆续涌入印度河中游的旁遮普一带，征服了当地大部分达罗眦茶人。入侵者是白种人，自称“雅利安”，意为高贵者，从一开始就带有种族歧视的意味。

雅利安人对达罗毗茶人的征服和奴役，以及雅利安人内部阶级分化的结果，在社会上形成了森严的等级制度，即种姓制度。

古印度有四个种姓：婆罗门、刹帝利、吠舍和首陀罗。

婆罗门地位最高，是祭司贵族，掌握神权，占卜祸福，垄断文化和报道农时季节。刹帝利是军事贵族，包括国王以下的各级官吏，掌握行政权与军事权，地位仅次于婆罗门。这两个种姓占有大量生产资料，靠剥削为生，构成统治阶级。

吠舍是小生产者，即自由民的中下层，包括农民、手工业者和商人，他们必须向国家缴纳赋税。首陀罗是指那些失去土地的自由民和被征服的达罗毗茶人，实际上处于奴隶地位。

各个种姓职业世袭，互不通婚，保持严格的界限。凡是不同种姓的男女所生的子女被视为贱民，或叫不同接触者。贱民不包括在四个种姓之内，最受鄙视。

婆罗门教宣称把人分为四个种姓完全出于神的意志。《吠陀》是婆罗门教的经典，其中的神话故事被利用来解释种姓产生：造物神“梵天”用口创造婆罗门，用肩和手创造出刹帝利，用膝创造出吠舍，用脚创造出首陀罗。因此种姓的贵贱之别是天经地义的。

婆罗门教宣扬轮回之说，为奴隶主阶级的统治服务：凡安分守己地忍受今生的苦难的人，来生可升为较高级的种姓，否则，即降为较低的种姓。这实际上是在以宗教恐吓被剥削的人，使他们放弃抗争，逆来顺受，在对来世的虚幻渴求中变得麻木不仁。

不仅如此，印度的奴隶主阶级还制定了种种严酷的法律，维护其种姓制度。《摩奴法典》是其典型代表。“摩奴”是婆罗门教神话中梵天的儿子。取这个名字的用意是很明显的，就是借着神的名义进行残酷的统治。

《摩奴法典》首先确认婆罗门是“一切创造物的主宰”，可以强迫首陀罗劳役，首陀罗要温顺地为其他种姓服务。首陀罗不能积累个人财产，婆罗门有权夺取首陀罗的一切。

《摩奴法典》还制定了众多残酷的刑罚，专门镇压低级种姓吠舍、首陀罗的反抗。如“低级种姓用肢体的哪一部分伤害了高级种姓的人，就须将那一部分肢体斩断，动手的要斩断手，动脚的要斩断脚。”还规定首陀罗如果评论婆罗门祭司的品行，就要用沸油灌人他的嘴里和耳朵里。杀死婆罗门的人应处以最痛苦的死刑。但是，高级种姓杀死首陀罗可用牲畜抵偿，或者只简单地净一次身就行了。

此外，法典还对各个种姓的职业、婚姻、服饰、起居、饮食等做了繁琐的规定。如不同种姓的人不能同室而居，不能同桌而食，甚至不能同饮一口井里的水；不同种姓的人严格禁止通婚，从而使种姓的划分固定化和永久化。

每个种姓在各地都有自己的组织，并有种姓长、种姓长老会以及种姓全体大会，处理有关种姓内部的事务，并监督本种姓的人严格遵守《摩奴法典》及传统习惯。倘有触犯者，轻则由婆罗门祭司给予处罚，重则被开除出种姓之外。那些被开除种姓的人也归于贱民之列。

贱民是印度社会中最受歧视的人，他们毫无尊严可言。贱民从事着被人认为是最低贱的职业，如抬死尸、清除粪便等。走在路上，贱民必须要佩戴特殊的标记，口中不断发出一种特殊的声音，或敲击某种器物，以标示出自己的身份，通知那些高级种姓的人及时躲避。婆罗门如果接触了贱民，则认为是一件倒霉的事，回去之后要举行净身仪式。印度的种姓制度实质上是阶级压迫的表现。虽然历经了几千年，种姓制度的影响至今依然存在，并且演变得越来越复杂。