东林党是明朝末年以江南士大夫为主的一股政治力量，由明朝吏部郎中顾宪成创立，主要人物有顾允成、高攀龙、安希范、刘元珍、钱一本、薛敷教、叶茂才等。

东林人士讽议朝政、评论官吏，他们要求廉正奉公，振兴吏治，开放言路，革除朝野积弊，反对权贵贪纵枉法。这些主张在当时有着积极的意义，并得到社会的同情和支持，同时也遭到宦官以及权贵阶层的反对和打击。东林学院的讲学以及与之有关系或支持讲学的朝野人士统称为“东林党”，这就是东林党的来历。

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明朝从万历时期开始，朝政就开始一步步向着不可控的黑暗和混乱发展，党争此起彼伏，东林党和宦官争权夺利，东林党为了维护自身利益，而枉顾国家大局的做法，也备受后世人的争议。

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东林党主张广开言路，反对阉党和反对对东南沿海商业的干预，前两条主张应该没有争议，反对朝廷对商业的干预，实际上是促进了商业的发展，应该是好事。此时商业收入已经成了大明收入的重要组成部分，北方的军费每年成倍增加，因此全部的负担都压在了农民身上，不堪重负。

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东林党实际上代表的是当时的江浙商人、地主豪强的利益，他们反对朝廷向工商业者收税，然后借崇祯帝消灭魏忠贤的时候，取消、降低了海外贸易税矿税、盐税等等。朝廷用钱的地方很多，财政缺钱，各种自然灾难频发，于是加大对农民的征税。老百姓为了生存，只有揭竿而起，农民起义越来越多，所以说东林党误国，崇祯死前痛斥，文臣误我。

处于朝廷权力中心的东林党人,已经没有了视死如归的杨涟。当清军南下，弘光朝覆亡，红楼知己柳如是劝东林党当时头面人物钱谦益与她一同投水殉国，钱谦益以“水太冷，不能下”为由不肯。东林党的先天不足，墨守成规，坐而论道，他们是封建道德家，而不是近代政治家。