在全球目光聚焦于北约峰会、日本排放核污水之际，中国一家商业航天公司不声不响地在大漠戈壁搞了一个“大新闻”：全球首枚采用甲烷液氧动力的运载火箭发射升空，成功进入预定轨道。

据环球网报道，12日中国商业航天公司“蓝箭航天”自主研发的朱雀2号运载火箭在发射后进入预定轨道，发射任务取得圆满成功。

朱雀2号发射现场

朱雀2号只有两级构型，箭体直径3.35米，高度49.5米，起飞重量219吨，起飞推力268吨，在200公里的近地轨道上的运载能力为6吨。与我国长征系列火箭相比，朱雀2号的各项参数只能算是一个“小家伙”，但与传统火箭不同的是，朱雀2号是全球首个采用液氧甲烷作为燃料，并成功发射升空的火箭。

说起液氧甲烷燃料，一些航天爱好者应该不会感到陌生。马斯克宣传多年的“星舰”火箭的发动机就是采用液氧甲烷作为动力燃料，但在今年4月的发射任务中，“星舰”升空后多台发动机熄火，最终致使火箭爆炸坠毁。

《南华早报》称之为“创造历史”

事后分析认为，此次“星舰”失败的主要原因在于多台火箭发动机过于复杂的并联设计，与液氧甲烷燃料无关。既然“星舰”能成功发射升空，足以证明液氧甲烷完全可以作为火箭燃料。

因此，朱雀2号此次发射任务的圆满完成也就具有重要意义。《南华早报》称，朱雀2号采用了自主研发的天鹊系列液氧甲烷火箭发动机，并成功将火箭送入预定轨道，这在全球范围内尚属首次。

“星舰”的步子迈得还是太大了

朱雀2号的成功发射意味着中国商业航天公司在火箭“绿色燃料”技术竞赛上领先美国，今年早些时候，另外两枚使用液氧甲烷的火箭——美国“相对论空间公司”的人族1号和SpaceX公司的“星舰”均以发射失败告终。

既然这么多商业航天公司都押注于液氧甲烷燃料，那么这种火箭燃料的优势又在哪里呢？

火箭燃料通常分为固体燃料和液体燃料，对于后者来说，在航天工业的起步阶段，各国一般会采用煤油或液氢作为火箭的液体燃料。

国内外几乎所有采用液氧甲烷燃料的火箭

这是因为虽然天然气被发现得较早，但与之配套的天然气液化技术却成熟较晚，技术方面的限制使天然气的处理成本较高，从而影响了天然气在各领域的大规模应用。

直到进入21世纪后，随着更先进的提炼和储存技术成熟，天然气大规模应用终于不再是纸上谈兵，各国早期设计的液氧甲烷火箭发动机也就有了用武之地。

天然气，或者说甲烷的优势是显而易见的，传统液体燃料在燃烧时会释放大量有害气体，而液氧甲烷的燃烧产物只有水和二氧化碳，而且不易形成积碳，是一种更清洁环保、维护成本更低的选择。

其次，甲烷与液氧的沸点相差不到20摄氏度，这一特点更便于为推进剂的储箱引入共底设计，从而降低整个储箱的重量，提高火箭的运载能力。

因此，得益于这些远胜于传统燃料的优点，各国商业航天公司会押注液氧甲烷也就不足为奇了。

目前除了朱雀2号以外，我国还有包括“宇航推进”、“九州云箭”等多家商业航天公司正在展开类似的研究工作，同时外国也有多款液氧甲烷火箭蓄势待发。可以预见的是，当更多的低成本航天技术铺开后，太空探索将进入一个全新的阶段。