公元前90年的一天，汉武帝和群臣正在宫中焦急地等待前方的战报。突然，探马疾驰而到，汉武帝接到消息后马上龙颜大怒，气得白胡子一撅一撅的。不一会儿，宫中就传来了汉武帝咆哮的声音：“李广利，你这个反贼——笨蛋——你居然投降了——可惜了我的7万大军！”

这时的汉武帝已经66岁了，他叱咤风云的一生也进入到了最后几年。而这一年，对汉武帝和整个大汉帝国来说，绝对是一个多事之秋。在汉帝国内部，前一年发生了巫蛊之祸，太子刘据被杀。贰师将军李广利和丞相刘屈氂谋立昌邑王为太子，结果事情败露，刘屈氂被处以腰斩。而李广利当时正带领大军在疆场上和匈奴厮杀，此时，他的妻儿已经被愤怒的汉武帝收监，命悬一线，他们的命运很大程度上掌握在李广利手里。

汉武帝之所以要大规模出击匈奴，除了要忘掉对太子刘据的悔恨，转移注意力以外，还考虑到匈奴虽然在前期屡受打击，但还有相当的力量，对汉帝国的威胁还很大；另一方面，汉武帝年事已高，想在自己的有生之年彻底解决北方问题。这一次出击匈奴，汉武帝几乎是倾全国之兵。李广利统兵7万从五原郡出发，向浚稽山方向进攻，商丘成统兵3万从西河郡出发，向涿邪山方向进攻，马通率4万骑兵从酒泉郡出发，向天山方向进攻。

最后的结局是马通军团没有和匈奴军交战全身而退，商丘成军团在返回的路上，遭遇3万匈奴骑兵的合围，经过九天的战斗，在遭到汉军大量杀伤之后，匈奴军被迫撤退。

李广利军团刚开始的时候，进展还是非常顺利的，在夫羊句山击败了匈奴军。汉军乘胜追击至范夫人城，匈奴四散奔逃。但就在这时，李广利得到消息，谋立太子的事情败露，自己的家族已受牵连。李广利盘算着要想解救家人，唯一的办法就是戴罪立功。于是李广利决定带着所有人一起孤军深入，冒险作战，看能不能生擒单于。汉军一口气突进到了今天的色楞格河，还在色楞格河以北击败了匈奴两万骑兵，但是在返回的时候，还是在杭爱山地区被匈奴五万骑兵围困，最终全军覆没。

这场决战，汉朝一方大败亏输，迫使汉武帝发布“罪己诏”检讨自己，汉帝国也转入休养生息状态。但令人诧异的是，随后的几十年，匈奴反而出现了明显的颓势，最终到东汉时期，彻底退出了历史舞台。那人们要问了，汉武帝时期最后一场汉匈之战，汉帝国失败了，为什么反而是匈奴活不下了？

匈奴的崛起靠的是天时。匈奴是人类历史上最早的游牧帝国，在秦汉交替之际，在一代天骄冒顿单于的统帅下，趁机西击月氏，东并东胡，北服丁零、坚昆，南收河套，统一了蒙古高原，从而使“天下引弓之民，合为一家”。汉初，匈奴达到鼎盛，拥有骑兵40万，对南方的汉朝形成压倒性优势。

但游牧民族有一个特点，“其兴也勃焉，其亡也忽焉”。匈奴在汉武帝时期接连遭到重击，不得不退居漠北。这时，天时没有站在匈奴这边。

公元前72年，也就是汉宣帝本始二年，匈奴转攻西域的乌孙以索要公主（即西汉嫁给乌孙王的解忧公主），乌孙向汉求救。汉朝组织五路大军16万骑进攻匈奴，这是两汉400年最大规模的一次对外骑兵出征。同时，派遣校尉常惠前往乌孙，节制5万乌孙骑兵，与汉军东西并进，形成一个巨大的钳形攻势，夹击匈奴，结果汉军大胜。

公元前71年，汉朝再次联兵二十几万合击匈奴，大获全胜，直捣右谷蠡王庭。同年冬，匈奴出动数万骑兵击乌孙以报怨，适逢天降大雨雪，老百姓伤亡十分之三，牲畜死亡一半，国力大为削弱，匈奴派出的军队生还者不足十分之一。

屋漏偏逢连夜雨，趁匈奴遭遇天灾的时候，周围部族也开始落井下石。丁零从北面、乌桓从东面、乌孙从西面联合攻击，匈奴元气大伤，被迫向西迁徙。从此以后，匈奴因战争、天灾、领土及人口的减少，处境日益困窘，内部纷争开始激化。最后出现了五单于争立，最终呼韩邪单于亲自前往帝都长安，称臣做北藩，“匈奴款塞、单于来朝”成为宣帝朝的一大盛事。后来西汉击杀郅支单于，把他的人头悬挂在帝都城门上，以儆效尤。公元前60年，宣帝设置西域都护，标志着西域正式归属中国，汉匈之战在西汉时期正式落幕。

转眼到了东汉时期。公元46年，匈奴国内又发生严重的自然灾害，人畜饥疫，死亡大半。而统治阶级因争权夺利，再次分裂为南北两部。

公元73年，大将窦固击败北匈奴，占领西域东部，重建都护。公元87年，也就是汉和帝章和元年，鲜卑大破北匈奴，北单于被杀，北匈奴从此“大乱”。这时，漠北又发生蝗灾，人民饥馑，内部冲突不断，北匈奴内部危机连连。东汉政府决定乘此时机，彻底解决北方问题，于是在公元89年到91年间，与南匈奴联合夹击北匈奴。

最后给匈奴的棺材上钉上钉子的人叫窦宪。89年，东汉大将窦宪率军击败北匈奴，迫使北匈奴几十万人投降，然后命令班固燕然勒功。91年，耿夔再次出击金微山（今阿尔泰山）大败北匈奴。此后，残存的北匈奴大部分往西边远遁，最终消失在中国的史籍之中。

综上所述，匈奴覆灭的一大原因是自己的运气太差，接二连三在最关键的时候遭遇天灾，然后引起人祸。由此可见，一个畜牧业民族的生存是多么的脆弱，即使强大到像匈奴一样，在大自然面前也是无能为力。天不助人，能奈若何？

在西汉前期，匈奴击破西域，从东、北、西三个方向威胁汉朝。匈奴单于占据蒙古高原中央，以阴山和河套地区为前进基地，以蒙古色楞格河流域为大后方，进可攻退可守。在战略方向上直接对准汉帝国的心脏，对汉朝的北地、上郡、定襄、代郡等北方边郡威胁极大。公元前166年，匈奴断绝和亲，大入上郡、云中，边塞的烽火甚至照亮了甘泉宫，匈奴兵锋直逼长安，这就是历史上著名的“烽火甘泉”事件。对大汉帝国来说，要想解决匈奴问题，必须要打掉它的前进基地。

除了单于的中央本部，匈奴右贤王从西域和河西走廊方向威胁汉朝的陇西地区，左贤王从东北方向威胁辽东和代燕。匈奴三部互为品字结构，在地缘上对汉朝的压力很大。

马邑之谋后，汉武帝对匈奴采取以攻代守的战略，揭开双方大规模对攻战的序幕。公元前127年，卫青取得河南之战的胜利，夺取了河套地区，汉朝设置朔方郡。次年，又派遣苏建率领十万人兴筑阴山附近的长城。河南之战把匈奴最靠南的基地给打掉了，对匈奴威慑很大。

公元前121年，汉武帝派霍去病夺取河西走廊，匈奴右部投降十万人，汉朝在河西设置武威、酒泉、敦煌、张掖四郡。霍去病取得河西，实现了汉武帝断匈奴右臂的梦想，在汉匈对峙上已经取得优势。为此，匈奴人哀叹：“亡我祁连山，使我六畜不繁息；失我胭脂山，使我妇女无颜色。”

为了彻底消灭匈奴，公元前119年，卫青、霍去病率五万骑兵深入大漠，分两路钳击。卫青击溃单于，霍去病追歼左贤王7万余人，封狼居胥，禅姑衍山，登临瀚海。两军共歼灭匈奴军9万余人，此战之后，匈奴主力只能躲在漠北不敢南下。

武帝时期的三场大战，从根本上扭转了汉匈之间的战略态势。匈奴失去水草丰美的河南地和河西走廊，不得不龟缩在漠北的苦寒之处，对其生产力的发展产生了致命威胁，这也为汉宣帝时期彻底瓦解匈奴打下了伏笔。

从这时起，汉匈之间的百年博弈实际上已成定局。汉帝国一方面把匈奴人赶到了鸟不拉屎的地方，另一方面，以河西走廊为依托，经略西域，大大开拓了汉帝国的眼界，促进了政治、外交、经贸等的发展，使汉帝国的综合国力跃入世界顶级强国的行列。西域归属汉帝国，使得汉军可以从西域出发直接奇袭匈奴，后来的陈汤击杀郅支单于一战就是如此。

到了汉武帝后期，由于缺乏良将等原因，汉朝的对匈战争，胜少败多。究其原因，一是因为匈奴躲得越来越远，汉军要想透过大漠寻歼，难度增大。其次，虽然从战术上看汉军败仗很多，但从战略上看，汉朝一直处于主动，一直是压着匈奴打的，匈弱汉强的态势并没有改变。这一切，都与卫青霍去病打下的基础有关，汉朝赢得了地利，也就赢得了未来。

作为一个游牧民族政权，匈奴的人口数量不会太多。《史记》上就谈到过这个问题：中行说对单于说，匈奴总人口不及汉朝一个汝南郡。汝南郡人口约180万，匈奴就是加上其他被征服的部族，总人数也不会超过180万。对此，我们可以参考一下现在外蒙古的人口数量，大约在300万左右，这可是在丰衣足食的现代社会啊！实际上，在上一世纪，外蒙古的人口数量大部分时间都没有超过200万。

在兵连祸结的年代，匈奴的40万骑兵可能有夸大之词，其真实兵力应该在30万左右。在卫青霍去病连二连三的重击下，匈奴死伤惨重。其中卫青7次出击，消灭匈奴大约5万多人。霍去病比卫青多出一倍有余，6次出塞，共消灭匈奴11万多人。如果再加上投降的，匈奴的损失大约有20万人。可不要小瞧这20万人，这可是匈奴的青壮年精英，匈奴损失这么多人，几乎快被打残了。

之后的汉匈战争，汉朝一直处于主动地位，战争都是在匈奴的领地里进行。汉军每次大规模出击，匈奴都要进行战略转移，无论成败，都会打断畜牧业的生产链条，造成牲畜无法正常繁衍，这对匈奴的经济打击是毁灭性的。正是由于汉武帝时期的压迫性战略，匈奴一直得不到休养生息的机会，其人口数量和牲畜数量也得不到恢复。

更严重的是，匈奴的杀伐过度、横征暴敛，使它统治下的其它民族怨声载道。等到匈奴这个松散的民族复合体走下坡路的时候，他们瞅准时机，配合汉帝国反戈一击，加速了匈奴的覆亡。

虽然汉武帝对匈奴的最后一仗打败了，但相对于大汉帝国超强的综合国力，这算不上什么，汉帝国很快就恢复了元气。经过昭宣之治，汉帝国一次性就能出动十几万骑兵，其阵容声势甚至超过了汉武帝的巅峰时期。反观匈奴，在经过几轮折腾后，已经活不下去了，最终湮灭在历史的长河之中。如今，当人们再次读着班固的《封燕然山铭》：铄王师兮征荒裔，剿凶虐兮截海外。夐其邈兮亘地界，封神丘兮建隆嵑，熙帝载兮振万世！人们不得不感叹：伟哉！汉武大帝！壮哉！汉朝雄风！

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