汉五年（即前202年），项羽兵败垓下，刘邦定陶即位称帝。刘邦对项氏一门不仅没有灭族，反而封侯赐姓，“桃侯、平皋侯、玄武侯皆项氏，赐姓刘氏”。其中，司马迁尤为强调“乃封项伯为射阳侯”。

项伯是谁呢？

“楚左尹项伯者，项羽季父也。”

“左尹”是令尹之佐，楚国令尹相当于丞相。根据司马迁的介绍得知：项伯，名缠字伯，乃项羽的叔父。至于，项伯与项梁的关系则就比较模糊了。

作为项羽的叔父，项伯不仅没有被诛杀，反而荣登高祖功臣侯榜。在《史记·高祖功臣侯年表》中以赞誉为主：“兵初起，与诸侯共击秦，为楚左令尹，汉王与项羽有郤（嫌隙）于鸿门宴，项伯缠解难（化解危险），以破羽，缠尝有功，封射阳侯。”

在起兵反秦时，项伯与各路义军共同讨伐秦朝，受任命为楚国左丞相；化解了刘邦与项羽在鸿门宴仇怨，从而解救了刘邦；在打败项羽之后，项伯因为曾经有功于刘邦，所以被封为射阳侯。

项伯对刘邦有功，这岂不是说对项羽是背叛？从司马迁在《史记》中堆积的零散信息判断，项伯是项羽军中最大的叛徒：泄露项羽情报给张良，鸿门宴以身庇护刘邦，解救被质押的刘邦家眷……如果不是姓项，他其实只是个小人物，虽位居相位却并无任何政绩。

刘邦于前206年十月带军率先打进咸阳，随后派兵驻守函谷关。项羽巨鹿之战后，又挥军西进攻占秦地，却被阻挡在函谷关。

刘邦手下左司马曹无伤向项羽告密说：“刘邦企图称王关中。”上将军项羽听闻后大为光火，“旦日飨士卒，为击破沛公军”——明天打败刘三之后犒赏将士。言外之意，项羽准备第二天动手收拾刘邦。

项伯知道了信息，“乃夜驰之沛公军”——连夜骑快马跑到了刘邦军营。司马迁用“夜驰”二字表明：形势危急，项伯心情迫切，完全不顾个人安危。“项羽兵四十万，在新丰鸿门，沛公兵十万，在霸上”，霸上（今陕西西安东）与新丰（今陕西临潼东）鸿门，这表示楚与汉相距不远；楚汉实力悬殊，此时项羽灭掉刘邦不费吹灰之力。

“私见张良，具告以事，欲呼张良与俱去”，项伯私下约见张良，详细透露了事情原委，想叫他一起离开远离危险。根据司马迁记录，此时项伯并非要告密，更不是向刘邦出卖项羽，只是为了解救张良。

司马迁又进一步对项伯与张良的关系做了注解：“素善留侯张良”——项伯与张良平常交情不错。“项伯常（尝）杀人，从良匿”，项伯曾经杀人躲避追捕，张良庇护过他。

楚军极其重要的军事行动，项伯竟然泄露给了张良。张良是汉军军师，张良获知信息就等于刘邦也知晓了。诚然，项伯泄露军机救张良说明重义气，却暴露了他在军事上仁弱和政治上短视。这为后续多次出卖项羽埋下伏笔。

刘邦知道了军事情报就完全有准备躲过危险，要么逃跑投降，要么筹划对策，总之不能坐以待毙。当然，刘邦最终选择了“斗智”，让张良给出主意。

滴水之恩尚且涌泉相报，更何况是救命之恩。项伯出于义气向张良泄露军机是为报恩，这无可厚非。而此后被张良、刘邦拉拢并一起商讨对策则是背叛了。

“臣为韩王送沛公，沛公今事有急，亡去不义，不可不语”，我替韩王护送刘邦，如今形势危急，我自己逃跑那就太不守信义了。张良以“义”为由劝说项伯，这事不能不告诉刘邦。

刘邦听后大为吃惊，张良建议让项伯捎话给项羽，“请往谓项伯，沛公不敢背项王也。”

但是，刘邦却另有打算，了解两人的交往以及年龄大小等。确定信息之后，“君为我呼入，吾得兄事之”——您把项伯请进来，我要像对待兄长一样招待他。

“项伯即入见沛公”，项伯应邀立马进入刘邦营帐。司马迁用了“即”字，作副词，解释为立即。这表示项伯没有丝毫犹豫，也没有考虑自己的立场。

“沛公奉卮酒为寿，约为婚姻”，刘邦亲自端起酒杯祝福项伯，并定下儿女亲家。气氛搞热烈了，情谊也就拉近了，于是刘邦诉苦，“吾入关，秋毫不敢有所近，籍吏民，封库府，而待将军；所以遣将守关者，备他盗之出入与非常也。”

刘邦话里话外表示忠诚：入关之后，财物不取、登记吏民、封闭钱库，只为了等待项将军。把守函谷关，则是防备盗贼和意外变故。

其实，刘邦睁着眼说瞎话。“宫室帷帐狗马重宝妇女以千数，意欲留居之”，司马迁明确刘邦进入秦王宫被眼前的富丽堂皇诱惑了。经过张良、樊哙极力劝谏，刘邦才清醒过来，回到霸上军营住宿。而且《留侯世家》还提到，“诸将皆争走金帛财物之府分之”——将领进入秦王宫就大肆抢夺金银财宝。

“日夜望将军至，岂敢反乎？愿伯具言臣之不敢背德也。”刘邦这句话估计是张良教的！天天盼望着项羽进入咸阳，怎么敢造反呢？希望项伯在项羽面前多说好话，刘邦并非忘恩负义之辈。

刘邦既聪明又狡黠，与张良三言两语得知项伯重情义，所以动之以情，晓之以利，一杯称兄道弟酒加结为儿女亲家击中了项伯心中柔软处。

“项伯许诺”——项伯满口答应了。然而，并未到此为止，“旦日不可不蚤（早）来谢项王”——明天一定要早来向项羽谢罪求饶。项伯这分明是给刘邦出主意，而且也意味着项伯会作内应。

所以说，项伯从踏入刘邦大帐那一刻，就背叛了项羽。如果说向张良泄露军机是出于报恩，那么跟刘邦商量策略则是背叛了，儿女姻亲就是欲望的饵钩。

项伯连夜“酒驾”返回楚军大营，一方面继续探知消息，别让其他人拱火项羽；另一方面则是“汇报”工作，向项羽详细转达刘邦的意图。当然“汇报”免不了添油加醋，毕竟是儿女亲家嘛。

“沛公不先破关中，公岂敢入乎？”——如果不是刘邦抢先智取咸阳，咱们楚军敢进驻咸阳吗？看似疑问，实则不问已答。这便是项伯添加的一勺“醋”，降解项羽心中怒火。

“今人有大功而击之，不义也，不如因善遇之”——如今人家立了天大的功劳反而要攻打他，这是不道义的。还不如趁机善待于他。这则是项伯劝说项羽起到关键作用的“润滑油”了。

“项王许诺。”

俗话说，“不是一家人，不进一家门。”项伯了解大侄子项羽，所以靠“义”对项羽进行施压。项伯此时略带酒意，又是明显替刘邦“站台”说话，项羽竟然丝毫不起疑，满口答应了。

司马迁在此暴露了项氏走向帝王之路的致命缺点：其一，耳朵根子软，很容易接受别人的好话、软话；其二，比较重义气，项伯因此泄露情报，而项羽则因此改变了主意；其三，缺乏长远眼光，用现在流行词说格局太小了，为了义气舍弃江山。

在第二天的鸿门宴上，范增私下给项庄指令，在宴会上舞剑助兴，趁机除掉刘邦。这便是世人熟知的“项庄舞剑，意在沛公”。

“项庄拔剑起舞，项伯亦拔剑起舞，常以身翼蔽沛公”——项庄舞剑助兴，项伯也跟着提剑上场，经常用自己的身体像翅膀一样保护着刘邦。司马迁用“亦”字表明项伯主动上场，且紧随项庄之后。

所以，“庄不得击”——项庄根本没机会下手，如此项伯又帮助刘邦逃过了一劫。

难怪宋人徐钧说，“霸上孤军势莫支，鸿门一剑事尤危。射阳不与留侯旧，楚汉兴亡未可知。”射阳是指项伯，留侯则是张良。这首诗便是说项伯的重要性，要不是鸿门宴上帮助刘邦，楚汉争霸或许就不会上演了。

有句话说：历史固然是由大人物推动着向前发展，然而有时候小人物却左右着历史的发展方向。项伯就是偶然出现的小人物。

前206年（即汉元年）正月，项羽自封为西楚霸王，定都彭城（今江苏徐州）。同时，还分封了十八路诸侯王。

然而，“项羽为天下宰，不平”，受封诸侯认为项羽主宰的分封并不公平。“尽王故王于丑地，而王其群臣诸将善地”，好地封给了亲信，坏地则给了曾经了诸侯王。

于刘邦来讲，对项羽分封也颇多怨言：其一，“负约”，没有遵守楚怀王“先入关中为王”誓约，而将关中三分封赏了秦朝降将；其二，将刘邦分封到了偏远地区，“为汉王，王巴蜀。”

项羽如此分封估计范增的计谋，将刘邦打发远远的，避免争夺天下。可惜，这个局面又被项伯打破了。

汉元年正月，沛公为汉王，王巴、蜀。汉王赐良金白镒，珠二斗，良具以献项伯。汉王亦因令良厚遗项伯，使请汉中地。项王乃许之，遂得汉中地。——《史记·留侯世家》

根据司马迁的记载，项伯接受了张良的贿赂，再度破坏了项羽的分封。汉王刘邦受封只负责统治巴、蜀一带。于是，刘邦厚赏张良，张良将赏赐全部给了项伯。言外之意，张良建议刘邦贿赂项伯，请求增加汉中。

所以，刘邦趁机让张良厚赠项伯，让项伯代为请求封赏汉中地区。项羽应允了项伯的请求，刘邦于是得到了汉中地区。如此，刘邦得以“王（统治）巴、蜀、汉中，都南郑”。

刘邦到封地去，“良送至褒中（今陕西褒城），遣良归韩”。当时张良并不想跟着刘邦继续混，祖上曾是韩国旧相，他最大理想是复家复国，辅佐韩王。此处“遣”字表明，刘邦不得不与张良分手，主动劝张良回归韩王。

项羽因为张良曾经跟过刘邦，所以并未放韩王成回封地就任，而是一起捎回了彭城，随后又杀掉了韩王成。项羽防备张良，实则是对刘邦存有戒心。然而，韩王成之死却导致张良无处可去，最终彻底归顺刘邦，“良亡，间行归汉王”。

汉中对刘邦意义不得而知，或者可以斩断项羽的猜忌，或者休养生息厉兵秣马，或者对还定三秦占据优势。总之，刘邦此次请封又受益于项伯，而项伯帮助仅仅为了金银贿赂。

刘邦遭遇彭城之败，驻扎荥阳休整。前204年，项羽加紧攻击荥阳，导致刘邦缺粮少兵，原先降服的诸侯又背叛脱离。从《留侯世家》来看，“汉王恐忧，与郦食其谋桡（削弱）楚权”——刘邦忧心忡忡，与郦食其商量如何削弱楚军。郦食其建议“复立六国后世”，遭到张良强烈反对。

“吾欲捐关以东等弃之，谁可与共功者？”其实，项羽杀害韩王成，逼迫张良重新归顺刘邦。刘邦曾问捐弃函谷关以东作封赏，谁可以一起建功立业。

“即欲捐之，捐此三人，则楚可破也。”张良推荐了黥布、彭越、韩信三人。“汉王乃遣随何说九江王布”——刘邦于是派遣随何前往淮南劝降黥布。

再从《黥布列传》来看，经随何再三劝说，“阴许叛楚与汉，未敢泄也”——黥布暗自答应叛变，却不敢大肆声张。这意味着此时黥布仍犹豫不决。

“九江王黥布，楚枭将，与项王有郤”，在《留侯世家》中，张良透露黥布与项羽存在矛盾。在《黥布列传》中则解释矛盾由来：项羽向黥布征兵攻打田荣，黥布仅派了数千士兵；刘邦攻打彭城，黥布谎称生病又未派兵援助。

项羽虽心生怨恨，但迫于形势并未撕破脸。楚汉对峙荥阳，项羽又派人督促黥布出兵。岂料，随何斩杀了楚军使者，逼迫着黥布叛变。

项羽派项声、龙且带兵平叛，大败黥布。黥布原打算带兵投降刘邦，但害怕被项羽截杀，所以只身跟随何秘密地前往汉军。

刘邦大喜过望，“于是乃使人入九江”——派人到九江接受黥布军。然而，“楚已使项伯收九江兵”——项羽已经派项伯前往九江接收黥布军。

从时间上判断，项伯到九江不只是接收黥布军。毕竟项伯是在项声、龙且平叛之后而来，接收军队两位将军完全可以做到。项伯此行还负责劝回黥布，只要晓之以理，动之以情，黥布“再度转换码头”未尝不可。

但是，项伯扑了空，于是一气之下“尽杀布妻子”——将黥布妻儿老小斩尽杀绝。这也彻底斩断了黥布的回头路，让他死心塌地的跟随刘邦。可以说，项伯再一次帮助了刘邦。

“淮南王至，上方踞床洗，召布入见，布大怒，悔来”——黥布到达汉军大营，刘邦正坐着洗脚，黥布进来看到如此情景，十分恼怒，后悔前来。这意味着即使黥布到达汉军仍有回旋余地，但凡项伯携带黥布家眷回到楚军，黥布再度叛汉也未尝不可。

因此，有人说项伯杀黥布妻儿是愚蠢之举，这是站在项羽立场上看。如果站在刘邦的立场呢？

再看项伯又是如何保护刘邦家眷，其中包括刘太公以及吕雉。彭城失败后，刘太公以及吕雉被楚军俘虏了。

到前203年，楚汉两军广武涧对峙相持。当时，彭越采取游击战术，屡次在背后骚扰楚军，“绝楚粮食，项王患之”。

“为高俎，置太公其上”，项羽粮草断绝迫切想速战速决，于是专门制作了高脚案板，架锅烧水，将刘太公放在案板上，以烹煮刘太公要挟刘邦投降。

刘邦对项羽威胁无可奈何，于是耍起无赖，“吾翁即若翁，必欲烹而翁，则幸分我一杯羹”——我爹就是你爹，非要煮你爹，那就请分我一杯汤喝。

刘邦与项羽曾在楚怀王面前结为异姓兄弟，所以这个说法无不当之处。论斗嘴皮子耍无赖，刘邦不曾输过，所以“项王怒，欲杀之”——项羽被气炸了，吹胡子瞪眼，当场就要砍了刘太公。

项伯曰：“天下事未可知，且为天下者不顾家，虽杀之无益，祇益祸耳。”——《史记·项羽本纪》

在这关键时刻，又是项伯站出来劝阻项羽。“天下事还不可预料，况且争天下的人是不顾家人的。即使杀了刘太公也于事无补，只是增加祸患而已！”

杀刘太公能增加什么祸患呢？项伯没有说。但是，项羽却再次被说服了，“项王从之”。刘太公因此被项伯解救。

再梳理项伯所说，“天下事未可知”，既是对项羽争夺天下失去了信心，又证明项伯背叛项羽押宝刘邦为自己赌未来。“为天下者不顾家”，为了争夺天下可以舍弃家人亲情，这既是说帝王之路的残酷，又何尝不是说自己呢？

当然，项伯此次政治上的清醒，看清了项羽大势已去，留下刘太公为投靠刘邦增加砝码。此举对项羽灭亡后，刘邦没有灭族项氏一门起到了至关重要的作用。

项伯押赌正确，被刘邦封了射阳侯。然而，曾许诺儿女亲家一事却未予兑现，鲁元公主最终嫁给了张耳的儿子张敖。

但是，从以上分析可见项伯对刘邦的功劳不一般。在关键时候，总是出卖项羽而相助刘邦，项伯就像刘邦安插在项羽身边的“王牌间谍”。

如果项伯不是项羽的叔父，或许根本不会做到左令尹，甚至历史上都未必留名。毕竟，自始至终没有一点儿战功或政绩。既不像萧何之于刘邦稳定后方，提供粮草，补给兵源；也不像范增之于项羽，出谋划策，果断干预。

项羽失败，可以说与项伯干系莫大！三番五次地替刘邦说话，项羽不仅不怀疑，而且还都照办。项羽至死不悟，依然稀里糊涂，“天亡我，非用兵之罪也”——既不怪自己糊涂，也不怪项伯站错队，却怪罪苍天不公。

难得啊，太糊涂了。