“当是时，项羽兵四十万，在新丰鸿门；沛公兵十万，在霸上。”

刘邦入关攻占咸阳后，派兵守函谷关。项羽于巨鹿一战挫败章邯，率领楚军进入三秦，在函谷关遇阻。

此时，汉军阵营中左司马司马曹无伤向项羽告密，“刘邦意欲霸占关中称王，让子婴任丞相，掠夺了所有珍奇宝物。”项羽一听大为恼怒，于是下令楚军，“起灶做饭犒赏三军，明早随我一起攻打刘三。”

司马迁在《项羽本纪》中介绍此时楚汉军力对比：楚军四十万驻扎在新丰鸿门，而汉军仅十万驻扎在霸上。鸿门宴前夕，但凡项羽有丁点对刘邦采取强硬措施，这十万汉军根本不够项羽塞牙缝的，几个冲锋就灰飞烟灭了。也正是鸿门宴，刘邦巧妙地化解了覆灭危机。

到前206年秦朝灭亡时，汉军发展到十万人马，那么刘邦究竟带领多少人马入关攻打咸阳？参考《史记》看看汉军一步步壮大的艰难历程。

秦朝修直道、筑长城、建阿房宫……劳役异常繁重，“黔首”苦不堪言。“高祖以亭长为县送徒（服劳役人员）郦山”，刘邦任泗水亭长，曾为沛县押送服劳役的人去往郦山。“徒多道亡”，劳役人员大多在半道上逃走了。“自度比至皆亡之”，刘邦估计到郦山差不多就都跑光了。

“到丰西泽中，止饮，夜乃解纵所送徒。”“丰”是指丰邑，“高祖，沛丰邑中阳里人”——刘邦老家即是沛县丰邑。刘邦押送着服劳役的队伍到达老家丰邑西边的洼地里，停留下来喝酒，趁夜黑解开劳役人员的绳索让他们走了。刘邦感慨道：“大家逃难去吧，我也要就此逃亡了。”

“徒中壮士愿从者十余人”，有十来个服劳役的年轻小伙表示愿意追随刘邦。这些人皆是沛县老乡，也是漫无目标，所以都想跟随刘邦落草为寇。

秦二世元年（前209年）秋，陈胜等起蕲，至陈而王，号为张楚。诸郡县皆多杀其长吏以应陈涉（涉为陈胜字）。——《史记·高祖本纪》

陈胜大泽乡起义建立了张楚政权，起义影响很快波及到全国各郡县，郡县首脑纷纷被杀掉以响应陈胜。

“沛令恐，欲以沛应涉”，沛县县令惊恐不已，想要趁机以沛县起义响应陈胜。“掾、主吏萧何、曹参乃曰：‘君为秦吏，今欲背之，率沛子弟，恐不听。愿君召诸亡在外者，可得数百人，因劫众，众不敢不听’”，辅佐县令的萧何、曹参劝说：“您是秦朝任命的官吏，现在要率领背叛朝廷，恐怕子弟们不会相信。希望您召回那些逃亡在外的人，大约有百十来人，由此胁迫众人，他们就不敢不听从了。”

“乃令樊哙召刘季”，于是就让樊哙召回逃亡的刘季。司马迁强调，“刘季之众已数十百人矣”。刘邦此时仅有“数十百人”，大概是几十人，不足百人。

刘邦逃亡时仅十来个追随者，在攻占沛县前只有不足百人而已。正是这不足百人的队伍成了刘邦建立汉朝的家底。而这百十人还是刘邦营造“神话”传说——夜斩大蛇、头顶天子气之后才招募来的。

刘邦跟随樊哙率领近百人出山回到沛县。樊哙出城之后，沛县县令出尔反尔，紧闭城门，据城守备，不想刘邦进城，意欲杀掉萧何、曹参。

“萧、曹恐，逾城保刘季”，萧何、曹参害怕了，翻越城墙归附刘邦。刘邦于是书信一封射入城中，鼓动城中百姓杀掉县令响应起义，切莫等到义军攻打沛县。

“父老乃率子弟共杀沛令，开城门迎刘季，欲以为沛令”，沛县百姓一起杀掉县令，打开城门迎接刘季，想让刘季出任沛县县令。刘季一再谦让推脱，要求大家推选更合适的人选。

“萧、曹皆文吏”，萧何、曹参均为文官出身，所以司马迁说他们花花心思多，瞻前顾后。“自爱，恐事不就，后秦种族其家”，萧曹具有自我保护意识，担心起义最终不能成功，事后朝廷追究责任必然会诛灭带头人的整个家族。所以，“尽让刘季”。

“平生所闻刘季诸珍怪，当贵”，平常就听说刘季种种奇异征兆，是大富大贵之命。蛟龙之子、夜斩大蛇、头顶云气……刘邦在舆论宣传方面下功夫比较大，所以“诸父老皆曰”——沛县老乡无人不知。

“卜筮之，莫如刘季最吉”，古人相信占卜算卦。通过占卜预测，没有人比刘邦更吉利。也就是说萧何、曹参、樊哙等人也可能占卜过，相对于刘邦稍微差一些。“众莫敢为，乃立季为沛公”，最终没人敢于挑头主事，于是刘季成了沛公。沛公带领着一众人等祭拜黄帝、蚩尤，打起红色旗帜。

刘邦出任沛公，时间为前209年九月。秦朝历法十月为岁首，这明确“秦二世元年秋”是指九月，进入十月则就是前208年了。刘邦为何称沛公，而非沛令呢？陈胜建立张楚政权僭越称王，刘季响应陈胜起义，按楚制县令称“公”而非“令”。

于是少年豪吏如萧、曹、樊哙等皆为收沛子弟二三千人，攻胡陵（鱼台东南）、方与（鱼台北），还守丰（丰县）。——《史记·高祖本纪》

“少年”应是类似于古惑仔的社会青年，此处代表人物为樊哙。“豪吏”则是有权势的官吏，此处专指萧何、曹参。

在萧何、曹参、樊哙等人招募下，刘邦的队伍迅速扩充到二三千人。刘邦并没有止步于沛公——沛县老大，而是带着二三千人向外攻打。

作为沛公，刘邦攻打完周边，撤回休整选择丰县而非沛县，说明丰县才是刘邦的根据地。

“秦泗川监平（人名）将兵围丰，二日，出与战，破之”，秦朝统一天下设三十六郡县，郡县设置了郡守、郡尉、郡监三级官吏。沛县为刘邦所改，而秦朝为泗川郡。泗川监军平率领军队围攻丰县。第二天，刘邦率兵出城作战，打败平军。

“命雍齿守丰，引兵之薛（山东滕州）”，刘邦下令雍齿固守丰县，自己则率兵攻打薛县。“泗川守壮败于薛，走至戚”，在薛县郡守壮溃败，随后逃往戚邑。

“沛公左司马得泗川守壮，杀之”，鸿门宴前向项羽告密的曹无伤即为“左司马”，“得”则解释为俘虏、擒获。泗川郡守壮被曹无伤俘虏杀掉了。“沛公还军亢父（济宁南），至方与，（周市来攻方与）未战”，刘邦向亢父撤军，最终达到方与。恰巧碰到周市率军抢占地盘，但双方并未开战。

从《陈涉世家》来看，“当此之时，诸将之徇（掠取）地者，不可胜数。”周市受命攻占地盘，准备攻打狄（今临沂），田儋杀掉县令自立为齐王，击退了周市。周市率领败军逃往魏地，遭遇刚刚获胜的刘邦，所以未敢交战。

周市使人谓雍齿曰：“丰，故梁徙也。今魏地以定者数十城。齿今下魏，魏以齿为侯守丰。不下，且屠丰。”——《史记·高祖本纪》

周市派使者劝降驻守丰县的雍齿。“雍齿雅不欲属沛公，及魏招之，即反为魏守丰”——雍齿本来就不愿意归附刘邦，恰逢魏招降，于是雍齿率领丰县立马降了。

“沛公引兵攻丰，不能取。沛公病，还之沛”，丰县叛变后，刘邦率兵攻打却未能攻克。又恨又气又着急，刘邦病了，无奈回到沛县休整。

“沛公怨雍齿与丰子弟叛之”，雍齿成为刘邦最痛恨之人。“闻东阳宁君、秦嘉立景驹为假王，在留（沛县东南），乃往从之，欲请兵以攻丰”，刘邦听说景驹被拥立为代理楚王，于是赶到留县投奔，希望能够借兵攻打丰县。

但是，刘邦此行十分凶险。先是在萧县被秦军战败，带着残兵败将回到留县短暂休整，又经过三天才攻打下砀县。“因收砀兵，得五六千人”，攻下砀县，俘获了五六千人。这些兵马并未归顺刘邦，成了景驹的士卒。

但是，此行张良却被收归麾下。

“攻下邑，拔之。还军丰”，景驹与刘邦又一起攻克下邑，率领军队到达丰县。此时丰县仍在雍齿手中，刘邦“还军丰”只是补给并未重新占领丰县。

“闻项梁在薛，从骑百余往见之”，刘邦听说项梁在薛县，于是在百余骑兵护送下去拜见项梁。“项梁益沛公卒五千人，五大夫将十人”，项梁拨给刘邦五千人马，将领十人。“沛公还，引兵攻丰”，刘邦返回，带领士兵攻下了丰县。

在秦二世二年（前208年），刘邦军队人马大概七八千人，主要包括：项梁增兵五千人，刘邦此前招募二三千人，与景驹俘虏分配一部分，再剔除战斗性减员。

项梁增兵占多数，刘邦自然要听从项梁调遣。“从项梁月余，项羽已拔襄城还”，刘邦跟随项梁一月多，项羽已攻下襄城并撤回薛县。这一个多月，项梁不仅战胜秦嘉逼死景驹，还与章邯在粟（今河南夏邑）开战。

“项梁尽召别将居薛，闻陈王定死，因立楚后怀王孙心为楚王，治盱台（今盱眙）”，项梁被章邯战败，带兵退还薛县。听闻陈胜已死，于是召集所有将领相聚薛县，拥立楚怀王孙子芈心为楚王，都城设在盱眙。“居数月，北攻亢父，救东阿，破秦军”，休整了几个月，楚军向北攻打亢父，救援东阿，打败了秦军。

“齐军归，楚独追北，使沛公、项羽别攻城阳（鄄城东南），屠之”，齐军撤回，楚军继续追击败亡的秦军。刘邦、项羽被派攻打城阳，攻克后屠杀全城。“军濮阳之东，与秦军战，破之”，刘、项大军驻扎在濮阳东，与秦军对阵作战，再次打败秦军。这两次战斗，据推测项羽为主导，他有屠城的爱好。刘邦则在战斗中积累带兵打仗的经验。

项梁从东阿进军定陶，一路向西两次打败秦军，“益轻秦，有骄色”——开始自我膨胀了。章邯获秦朝增兵，夜袭定陶大败楚军，项梁战死。此时，刘邦、项羽刚攻占外黄（今河南杞县），移兵陈留（今开封东南），陈留坚守未能攻克。刘邦与项羽商量，“如今项梁战败被杀，军心动摇。”于是，撤军返回彭城（今徐州）。

楚兵已破于定陶，怀王恐，从盱台之彭城，并项羽、吕臣军自将之。以吕臣为司徒，以其父吕青为令尹。以沛公为砀郡长，封为武安侯，将砀郡兵。——《史记·项羽本纪》

定陶失败，项梁被杀是楚军的转折点。楚怀王担心秦军反扑，于是迁都—从盱台迁到彭城；统军—收回项羽、吕臣军权，自己领兵；任命吕臣为司徒，吕青为令尹（相当于丞相）。刘邦被任命为砀郡郡守，并封为武安侯。也就是说，楚怀王并未收回刘邦的军权！！

在《高祖本纪》中，定陶失败确定发生在前207年。“秦二世三年，楚怀王见项梁军败，恐，徙盱台都彭城。”也就是说到前207年，刘邦的人马并未得到扩充，只是经过实战积累了战斗经验。

章邯打败了项梁，认为楚不足为忧，于是北渡黄河攻打赵国。赵王赵歇被追打到巨鹿，秦将王离将巨鹿包围了起来。

赵数请救，怀王乃以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，北救赵。令沛公西略地入关。与诸将约，先入定关中者王之。——《史记·高祖本纪》

赵王屡次向楚王求救，楚怀王任命宋义为上将军，率军北上救援。宋义意欲隔岸观火，在安阳停留了四十六天，迟迟不肯进军救援。

项羽闯入宋义营帐将其杀害并夺取了军权，随后向楚怀王报备。楚怀王无奈任命项羽为上将军，继续北上救援赵国。巨鹿之战，项羽以少胜多一战成名。

楚怀王命令宋义救援赵国的同时，又下令刘邦西进函谷关攻打咸阳。这个看似简单的任务并不轻松。

“当是时，秦兵强，常乘胜逐北，诸将莫利先入关”——当时，秦军势头很强，捷报频传，所有将领认为率先入关无利可图。“独项羽怨秦破项梁军，奋，愿与沛公西入关”，唯独项羽是个例外，他心里怨恨秦军打败项梁，出于激愤，希望跟刘邦一起攻打入关。

但是，项羽的想法被楚怀王老将们否决了，只因项羽太过残暴。相比而言，刘邦则“素宽大长者”，“扶义而西”，“毋侵暴，宜可下”。司马迁在此埋下伏笔，和平解放才能向西挺进，才可以入关进驻咸阳。

“沛公引兵西，遇彭越昌邑（巨野东南），因与俱攻秦军，战不利”，刘邦带兵西进在昌邑遇到彭越，两军联合攻打昌邑，并未攻克。“还至粟（河南夏邑），遇刚武侯，夺其军，可四千人，并之”，刘邦退还到粟邑，遇到刚侯陈（柴）武，剥夺了他的军权，大约四千人并入刘邦队伍。

可见，昌邑一战十分“不利”。《彭越列传》中，彭越已经千余人的队伍，但此战之后，“彭越亦将其众居巨野中，收魏散卒”——彭越带领士卒回到巨野收拢溃散的魏兵。由此推测此战导致损兵折将，而“亦”字表明刘邦军队也造成伤亡，不然不会退回粟邑，也不至于合并陈武的人马。

刘邦队伍壮大后，“与魏将皇欣、魏申徒武蒲之军并攻昌邑”，联合皇欣、武蒲三支军队一起攻打昌邑，结果“未拔”。

几番攻城遭遇失败必定损兵折将，远离丰邑粮草补给又遇难题，西行路上困难重重，正如“诸将莫利先入关”。

军令之下刘邦继续西进。“西过高阳（河南杞县西南）”，在高阳刘邦遇到了郦食其、郦商两兄弟。

“食其说沛公袭陈留，得秦积粟。”根据《史记集解》注解，“袭”意思为轻装简行，无需擂鼓进军。也就是说，刘邦采用偷袭陈留（开封东南），拿下陈留获得了大量的粮草补给。

从《郦食其列传》来看，郦食其分析陈留地理位置重要性，并点明陈留储藏了大量粮食。“臣善其令，请得使之，令下（投降）足下”，郦食其谈到与陈留县令交好，要求充当说客前去劝降。

当然，郦食其也担心劝降不成，于是留了后手，“即（假如）不听，足下举兵攻之，臣为内应。”这为刘邦偷袭提供了机会。

“郦商为将，将陈留兵，与偕攻开封”，郦食其推荐了弟弟郦商，刘邦任命为将军，率领着陈留兵马，一起攻打开封。

从《郦商列传》来看，“沛公略地至陈留，六月余，商以将卒四千人属沛公于岐（陈留附近）”，陈留大约四千人加入了刘邦的队伍，时间锁定为前207年六月。

郦生曰：“足下起纠合之众，收散乱之兵，不满万人，欲以径入强秦，此所谓探虎口者也。夫陈留，天下之冲，四通五达之郊也……”——《史记·郦生陆贾列传》

根据郦食其所说判断，刘邦攻打陈留时不足万人，大概是以沛县老底及项梁所赠人马为主。所以，陈留一役，刘邦的队伍突破万人，至多一万二千人。其次，郦食其不建议与秦兵正面冲突。而攻克陈留意味着刘邦西进策略的转变——从以攻战为主转向劝降为主、攻打为辅。

郦商加盟让刘邦队伍壮大，虽然未能攻克开封，但在白马（河南滑县东）、曲遇（河南中牟）两次战败秦将杨熊，并屠杀颖阳（河南许昌西南）。同时，又派张良攻占了韩国故地——轩辕（河南偃师东南）。

当时，赵将司马卬也想渡过黄河西进入关，刘邦率领军队北上攻占平阴（今河南孟津），封锁了黄河渡口。再次，率军向南转战洛阳东，此战没有讨到便宜，退还到阳城（今登封告成镇）休整。刘邦在阳城集中军中所有骑兵，于犨东（鲁山东南）战败南阳郡守齮，随后攻占了南阳城，郡守齮逃到宛（河南南阳）县据城防守。

郦食其加盟，刘邦并未意识到和平西进的战略意义，而彻底改变西进策略的却是一个小人物——陈恢。

张良谏曰：“沛公虽欲急入关，秦兵尚众，距险。今不下宛，宛从后击，强秦在前，此危道也。”于是沛公乃夜引兵从他道还，更旗帜，黎明，围宛三匝。——《史记·高祖本纪》

“沛公引兵过而西”，刘邦准备带军绕过宛城继续西进。张良由此劝说道：“您着急西进，但目前秦兵人数众多，又占据险阻拒敌。如果不拿下宛城，后有追兵前有秦兵，前后夹击就危险了。”

张良一番话让刘邦后背发凉，于是放倒旗子，连夜带兵绕道返回，直到天放亮时宛城形成合围。

“南阳守欲自刭，其舍人陈恢曰：‘死未晚也’”，南阳郡守一看被围困准备挥刀抹脖子，陈恢劝阻“还不到非死不可的地步”。司马迁在此明确陈恢为南阳郡守的舍人。“乃逾城见沛公”，陈恢翻越城墙请求会见刘邦。

“臣闻足下约，先入咸阳者王之。今足下留守宛。宛，大郡之都也，连城数十，人民众，积蓄多，吏人自以为降必死，故皆坚守乘城。今足下尽日止，攻，士死伤者必多。引兵去宛，宛必随足下后。足下前则失咸阳之约，后又有强宛之患。为足下计，莫如约降，封其守，因使止守，引其甲卒与之西。诸城未下者，闻声争开门而待，足下通行无所累。”——《史记·高祖本纪》

陈恢所说正好破解了张良所忧。

刘邦攻打宛城势必耽误西入咸阳的日程，错失“先入咸阳王之”的约定。毕竟，宛城城坚且大，人数众多，积蓄充足，守城士卒认为投降是死路一条，所以都会拼命死守。如果您留下里攻打宛城，必然导致伤亡惨重。带兵离开宛城，郡守又会派兵追击。

我替您考虑了一条策略，不如约请投降，重新任命郡守并派他驻防，宛城士兵则随您一起西进。如果宛城成功，那么西边那些城镇都会开门等待大军到来，您就畅通无阻，不再有攻城野战之累了。

“善”，刘邦非常赞同陈恢所说，“乃以宛守为殷侯，封陈恢千户”。由此，刘邦西进畅行无阻，“引兵西，无不下者”。

“汉元年（前206）十月，沛公兵遂先诸侯至霸上”，前206年，刘邦率先进驻咸阳，此时兵力已经达到十万之众。十万人马，这是刘邦入关时的十倍；从前207年六月到前206年十月，仅仅五个月而已。

“是时章邯已军降项羽于赵矣”，在刘邦劝降了宛城的同时，司马迁强调在赵国境内秦将章邯也率兵投降了项羽。作为秦朝唯一一支平叛主力，章邯的投降也为刘邦西进减轻了压力。