汉武帝时期，汉朝与匈奴的战争持续多年，漠北之战是其中极为关键的转折点。然而，在取得这场重大胜利后，汉武帝却未将匈奴彻底剿灭，而是任由其退回漠北，逐渐恢复势力，以致后患无穷。

公元前 119 年，漠北之战拉开帷幕。此前数年，汉朝凭借一系列战役，逐步掌控漠南草原与战略要地河西走廊，重创匈奴右贤王部。匈奴仅存的两支主力被迫向漠北收缩，企图借助蒙古戈壁抵御汉军。

蒙古戈壁滩纵深数百里，环境恶劣，以当时的生产力与军事条件，普通步兵难以逾越。少量骑兵即便勉强穿越，也会因长途跋涉而人困马乏，战斗力大减。匈奴企图凭借主场优势，以逸待劳，对远道而来的汉军予以致命打击，这便是其战前的核心御敌策略。

但汉朝凭借强大国力克服了这一困境。战前，迅速集结超 10 万精锐骑兵，从各地征集 14 万多匹战马，并筹备大量海上补给物资，以应对战争中的巨大消耗。更关键的是，匈奴遭遇了卫青和霍去病这两位军事传奇。在漫长历史中，擅长指挥大规模骑兵奔袭作战的将领屈指可数，匈奴却一次遭遇两位。

战斗打响，卫青和霍去病各率 5 万精锐骑兵，兵分两路深入草原。卫青凭借卓越战术，主攻单于王庭主力。他灵活运用骑兵机动性，在遭遇单于主力后迅速组织激战，成功打散单于王庭各部，单于一度与部众失联。霍去病则以果敢勇猛的风格，直扑左贤王部主力。他率骑兵长途奔袭，深入敌后，对左贤王部造成毁灭性打击，斩杀敌军超 7 万，还完成了封狼居胥的壮举。

然而，这场辉煌胜利背后，代价惨重。据司马迁记载，汉军出征时，骑兵全部出动，加上临时征调的战马，总数超 20 万匹，战后却仅余 3 万匹。漠北决战中战马折损率惊人，汉武帝几乎搜罗了全国成年战马，导致战后短期内汉朝可投入战场的战马数量锐减。一匹合格战马从出生到具备作战能力需约三年，加上 11 个月的怀孕周期，繁殖一匹合格战马耗时近四年。而且，因战争中战马折损过多，汉朝国内战马价格飙升，《汉书》记载 “天下马少，平牡马匹二十万”，种马价格高达 20 万钱，这使得汉朝难以承受再次大规模组建骑兵的成本。因此，战后几年内，汉朝因战马短缺，无法大规模进攻匈奴，匈奴借此获得喘息之机，在漠北恢复元气。

随着时间推移，匈奴在漠北逐渐恢复实力，引起汉武帝警觉。公元前 117 年，匈奴拒绝称臣，汉武帝果断下令，让霍去病率骑兵再次准备进攻漠北。从这一决策，能看出汉武帝对匈奴斩草除根的决心。正常情况下，汉朝要将战马数量恢复到巅峰需约八年，此时距漠北之战仅两年，战马数量最多恢复到 10 万匹左右。

但意外突至，霍去病突然暴毙，年仅 24 岁，死因成谜。在当时，霍去病正值壮年，是汉朝军队中擅长大规模远距离奔袭作战的中流砥柱。他的离世，使汉朝再次进攻匈奴的计划被迫搁置。因为除他之外，汉军中几乎无人能胜任此类作战指挥，即便名将卫青在这方面也稍显逊色。以当时汉朝的战马数量，若让卫青出征，也难以满足作战需求。于是，这一年汉武帝为霍去病举行盛大葬礼，进攻匈奴的计划再次搁置，匈奴又获得几年恢复时间。

此时的汉朝，武力强盛。因无法对匈奴发动大规模战争，汉武帝将目光转向西域和南方。漠北之战同年，汉武帝派张骞第二次出使西域，以拓展汉朝在西域的影响力。四年后，张骞历经艰险归来，带回详细的西域情报，为汉朝后续西进战略提供重要依据。同时，汉武帝大力开发西南地区，在汉朝强大实力威慑下，西南地区的夜郎、古滇国等许多国家逐渐向汉朝称臣。

在西南部分国家臣服后，汉武帝将目标对准南方的南越国。南越国是历史遗留问题，秦始皇曾派百越兵团开发南方，秦末大乱时，百越兵团在当地独立建国。汉朝开国初期，因休养生息，未对南越国采取大规模军事行动。且南越国地理位置特殊，进攻需翻越五岭天险，代价巨大。但控制西南地区后，局势改变，汉朝可从夜郎国出发，用水军直捣南越国腹地，绕过五岭天险，大幅降低战争成本。

公元前 112 年，张骞第二次出使西域归来三年后，汉朝对南越国发动灭国之战。此前几年，汉朝投入大量国力发展造船业，组建庞大船队。凭借这支船队，汉朝军队顺利杀到南越国腹地，成功灭掉南越国，将两广地区及越南北部纳入实际控制范围。

汉朝攻略南越国时，距漠北之战已过去七年，匈奴在漠北恢复一定实力，并开始在漠北以外地区活动。匈奴得知汉朝进攻南越国，认为是反击良机，便派人联系青海地区的西羌。羌人曾臣服于匈奴，霍去病夺取河西走廊后双方联系被切断。张骞出使西域归来曾被羌人抓住送给匈奴。此时，西羌与匈奴联合进犯汉朝边境。但汉朝对尚未完全发展起来的西羌并不畏惧，迅速出动十万大军进攻，西羌很快溃败。匈奴虽短暂袭扰河套和河西走廊一带，但西羌被击败后，便退回漠北，未给汉朝进一步打击的机会。

解决南越国和西羌后，汉朝的下一个目标是朝鲜半岛的卫满朝鲜。汉朝初期，刘邦册封发小卢绾为燕王，刘邦临终前卢绾叛乱失败逃到匈奴，其部下卫满率部分军队逃往朝鲜半岛，收拢辽东流民，建立卫满朝鲜。因汉朝初期休养生息，承认了卫满朝鲜的存在，条件是其对汉朝称臣。但与南越国不同，卫满朝鲜凭借西汉藩属国地位不断扩张，到汉武帝时代，已发展成颇具实力的政权，对汉朝边境构成威胁。汉朝对匈奴展开大规模军事行动后，卫满朝鲜认为汉朝衰落，不再满足于藩属地位，双方关系紧张。公元前 109 年，在解决南越国三年后，汉朝出动 5 万精锐部队，对卫满朝鲜发动灭国之战。

此时，汉朝已积累进攻南越国的经验，水军实力大幅提升。战争中，汉朝军队创造渡海作战记录，水军从山东出发，抵达朝鲜半岛大同江入海口，陆军从辽东出发，水陆并进。这场战争持续一年多，最终卫满朝鲜被灭国，其地盘被汉朝收入囊中，划分为四个郡，辽东及朝鲜半岛北部彻底成为汉朝实际控制范围。

汉朝成功拿下卫满朝鲜时，距漠北之战已过去 11 年，匈奴在漠北未受打击，实力迅速恢复。此时，汉朝战马数量有所回升，准备再次进攻匈奴。但关键时刻，卫青病逝。卫青作为汉朝军队的灵魂人物之一，他的离世对汉朝军队是巨大损失，此后汉朝再难找出能组织大规模进攻匈奴作战的名将。

卫青去世后，汉武帝虽悲痛，但匈奴问题仍需解决。且当时卫家作为外戚，势力逐渐庞大，引起汉武帝警惕。于是，汉武帝效仿当年提拔卫家的做法，将目光投向新宠李夫人的家族，重点培养李广利，期望他成为新的卫青。

卫青去世两年后，汉武帝给李广利拼凑几万人马，让他攻打大宛。此举有两个目的：一是攻略西域，获取大宛良马，为再次进攻匈奴做准备；二是培养李广利的军事才能。然而，李广利与卫青军事才能相差甚远。他率领几万人在西域转了一圈，不仅未能打下大宛，反而折损十之八九的军队。汉武帝大怒，下死命令让他若打不下大宛就死在西域，并增派大量军队。最终，凭借汉朝强大国力，李广利虽拿下大宛，但付出惨重代价。不过，汉武帝仍认为李广利有能力取代卫青，负责对匈奴作战。

公元前 99 年，即漠北之战结束 20 年后，汉武帝任命李广利为汉军大将与匈奴作战。经过 20 年休养生息，匈奴当年在漠北之战中损失的人口基本恢复，势力范围再次延伸到漠南。若李广利具备卫青那样的顶级军事才能，或许能再创辉煌战绩，但现实中他在与匈奴交锋中表现极差，被匈奴压着打。匈奴在与李广利的作战中逐渐找回自信，再次持续发展壮大。

在汉朝国内，随着汉武帝年老，政治局势动荡，后期爆发了影响深远的巫蛊之祸。李广利为帮助外甥争夺太子之位，卷入其中。汉武帝追究责任时，李广利惊慌失措，竟率麾下军队投降匈奴。他的投降使汉朝再次损失大量战马，短时间内彻底失去对匈奴持续作战的能力。常年战争已让汉朝国力损耗巨大，此时再也无法承受对匈奴的大规模战争。

无奈之下，汉武帝颁布罪己诏，停止对匈奴的战争。此后，匈奴持续恢复实力，再次成为汉朝的心腹大患，直到汉宣帝时期才再次受到沉重打击。

汉武帝未能对匈奴斩草除根，是多种因素共同作用的结果。战马短缺、名将离世、战略转向以及后继将领无能等因素相互交织，深刻反映出战争背后政治、经济与军事因素的紧密联系和相互影响。这一历史遗憾，也为后世留下了深刻的思考和启示。

文章素材来源妖火说历史