说到五胡十六国，大家熟悉的是汉赵刘氏、后赵石氏、鲜卑慕容部前燕和后燕、张氏前凉、苻氏前秦、赫连勃勃的夏。

知名度再低一些，还有鲜卑秃发部的南凉、氐人李氏的成汉、李暠的西凉、匈奴人沮渠蒙逊的北凉等等。如果说哪个国家在十六国知名度最低，想必就是西秦了，你能在五秒钟之内想到是谁建立的西秦吗？很多人都在这一关卡住了。无他，西秦在星光闪耀的五胡十六国中实在太不显眼了。

五胡十六国时的鲜卑堪称是那个时代最强族群，前燕、后燕、南燕、代国及其后裔北魏、南凉都是他们建立的，这还不包括西燕，宇文部、段部等不被正史承认的较强势力。鲜卑乞伏部建立的西秦虽然被正史承认，但知名度甚至还不如八卦度较强的西燕。

慕容部、宇文部、段部都在东北方向发家，而乞伏部则相反，崛起于西北方向，距离慕容部有数千里之遥。

在东汉后期，鲜卑分为东北方向的东部鲜卑和北部鲜卑，乞伏部就是北部鲜卑的一支。乞伏部和几个鲜卑部落历尽千辛万苦，从苦寒的漠北穿过阴山山脉和黄河，迁至河南地（今内蒙古鄂尔多斯和陕北一带）。到了晋武帝时，乞伏部又逐渐迁到了苑川（甘肃省兰州市榆中县）附近。所以，这些南迁至陇西一带的鲜卑，也被称为陇西鲜卑，而现在知名度较低的乞伏部是陇西鲜卑最强大的一支。

为什么呢？很简单啊，因为乞伏部实在太能打了。乞伏部酋长祐邻和同为鲜卑人的鹿结部为争夺地盘大打出手，鹿结部七万多人在今宁夏固原附近被乞伏祐邻给灭了，乞伏部迅速壮大起来。

从乞伏祐邻开始，乞伏部酋长几乎个个都是战神。

乞伏祐邻的孙子乞伏利那在青海省与甘肃省交界的黄河流域，纵横上千里，把几个鲜卑部打得落花流水，又收编了三万多落（一落约为五人）。乞伏利那的儿子乞伏述延又把另一支鲜卑部落歼灭于苑川，又收编两万多落。

要知道，此时已经进入五胡十六国的混乱杀伐时代，人口断崖式下降。在这种情况下，乞伏部还能收编数十万人，这就是实力的体现，也是在乱世中生存的本钱。传到乞伏司繁这一代，他遇到了刚刚统一中原的前秦天王苻坚，乞伏司繁根本不是苻坚的对手，被暴打一顿后，非常明智地投降了前秦，时间是公元371年。西秦开国皇帝乞伏国仁，就是乞伏司繁的儿子。

乞伏司繁留给乞伏国仁的家产非常丰厚——镇守苑川一带，镇西将军，又有乞伏部的大量部众散居于陇西一带。都说苻坚阵中有慕容垂、姚苌这样的“异己分子”，其实乞伏国仁也是。就在苻坚一意孤行讨伐东晋时，国仁就一眼看穿了苻坚最大的软肋。

苻坚听说乞伏步颓造反，就派时任前将军的国仁去讨伐自己的叔父。没想到步颓听说国仁来了，立刻和侄子的兵力会合一处，直接和苻坚翻脸了。国仁在大会上说：“苻氏统一中原后，本应该安民养生，现在却穷兵黩武，天怒人怨。我观之秦兵必败，我们不要上他的贼船，反而能在秦兵战败之后割据一方。”

事实上也是如此。淝水惨败后，前秦的统治土崩瓦解，慕容垂起兵关东，姚苌起兵关中，大大小小的草头王蜂拥而起。公元385年，乞伏国仁等的这一天终于来了，他自称大单于和秦州牧，建立了虽然规模不大却属于自己的国家。

因为实力相对较弱，国仁的生存战略就是后秦和前秦残余势力的夹缝中寻找壮大实力的机会。国仁的主要对手还是陇西鲜卑各部，因为他们的实力比乞伏部还要弱小，当然要先吃小鱼，把这些小鱼吃掉，就能变成中等鱼了。

乞伏国仁死于公元388年，因为儿子乞伏公府年龄太小，他的位子由弟弟乞伏乾归接手。乞伏乾归做的第一件大事，是在当年九月，将国都迁至了金城，也就是现在的甘肃省会兰州。兰州的黄河对岸就是凉州和湟水谷地，进可攻退可守，战略回旋余地非常大。当时关西有四大势力：后秦姚苌、前秦苻登、后凉吕光，以及乞伏乾归。乾归向前秦称臣，然后吃掉陇西较弱的势力，已是金城王的乾归迅速成为陇西一霸，尽有陇西之地。

公元394年，前秦被后秦消灭，但此时的乾归翅膀已经硬了，不怕什么后秦，也自称秦王，史称西秦。乾归定国号为秦，理由是陇西之地以前是秦国的地盘。实际上，乾归这么做，是轻视后秦的表现，他摆明了要和后秦在陇西一带争取人心。当时的后秦还不算特别强大，乞伏乾归的真正目标，其实就是长安城。“你能坐得，我偏坐不得？”

不过，西秦和后秦的地缘矛盾还不是很深，西秦真正的敌人是后凉，两国有着结构性的矛盾，只能活下来一个。公元397年，凉王吕光出兵十万讨伐西秦，但乾归根本不怕这所谓的十万之众，因为这些兵力在无能的吕延手里，他是吕光的弟弟。面对部下对凉军的畏惧，乾归说的非常清楚：“用兵在智不在众，曹操在官渡打败袁绍，陆逊在夷陵打败刘备，都是以少胜众。”

乾归对外诈称自己已经崩溃，率残部逃向成纪，然后设一个口袋等吕延来钻。吕延果然上了当，以为钓到一条大鱼，结果自己成了大鱼，被乾归包圆了。

乾归提到了刘备，而他的人生和刘备非常相似，都有过战败投奔他人寄食，然后又死灰复燃。后凉的实力比西秦强，但又不如后秦，当后秦准备向西发展时，西秦在实力上的劣势又显现出来。公元400年，西秦和后秦进行了战略决战，结果西秦败得一塌糊涂。乾归面对后秦的追杀已经无路可退，只好狼狈地投奔了南凉王秃发利鹿孤。接下来的一幕很像刘备兵败徐州之后投奔曹操，乾归担心利鹿孤会加害自己，想办法逃出利鹿孤的魔掌，向东投靠了后秦皇帝姚兴。

没有西秦

因为后秦对陇西还无法控制，只能让乾归继续统领陇西，坐镇金城，这就给了乾归复国的机会。随着实力的恢复，乾归在公元409年又自称秦王，西秦得以复国。

西秦虽然实力不强，但有地理优势。黄河的西宁——兰州段至天水一线，山谷纵横，进退自如。后秦军并不适合这种地形下的作战，面对乾归的反复无常，姚兴也只能忍，封乾归为河南王，双方保持着一种脆弱的平衡。接下来，西秦的重点是和南凉秃发氏作战，双方的战略区域几乎重合，也意味着双方只能活下来一个。

乾归于公元412年去世，怎么死的呢？被他已经长大的侄子——国仁之子公府杀掉了。

公府想夺位，但乾归的儿子乞伏炽磐实在太能打，很快就杀掉了公府，即位为秦王。

炽磐的继位，意味着西秦国势的上升。周边强悍的吐谷浑和南凉都被西秦打得认不清东南西北，尤其是公元414年，历史上著名的南凉国，就被西秦消灭。西秦吃掉南凉，地盘扩大至湟水谷地，也就是青海湖以东地区。而此时的后凉早已灭亡，凉州分出北凉沮渠蒙逊、西凉李暠等部，陕北地区又有了赫连勃勃的夏国，后秦只控制关中和河南部分地区。综合来说，西秦在关西地区有了和后秦掰手腕的实力，鹿死谁手，尚未可知。但由于北凉、胡夏、后秦个个实力不俗，西秦也占不到太大的便宜。公元417年，东晋枭雄刘裕灭掉了后秦，占据关中。

可没多久，由于刘裕的儿子刘义真部下内乱，赫连勃勃南下控制了关中。当时的天下，北魏控制中原，刘宋控制黄河以南，都是顶级强国，胡夏控制陕西，实力也在西秦之上。炽磐此时能做的只是能是自保，逐鹿天下已不可能了。

公元428年，乞伏炽磐在内忧外患中去世，太子暮末继位，这对西秦来说不过是苟延残喘而已。三年后的公元431年，被夏主赫连定所灭，鲜卑乞伏部的历史也就此中结，逐渐消失在历史长河之中。