凌晨父母打牌后回到家，见到女儿倒在客厅，已经没了呼吸。根据现场情况初步推断，凶手是摸着空调进到屋子，是一起入室盗窃引发的QJ杀人案。小女孩成绩优异，上个月刚拿了省奥数比赛第三名，平时都是住校，因为身体不舒服在家休养，没想到竟发生这样的事。更讽刺的是，凶器就是小女孩获得的铜制奖杯，在其头部有几处明显伤痕。从现场来看，凶手是个惯犯，已经摸底很长时间，犯案时附近的人都没听见任何异常的声音，凶手一进门就知道先剪断电话线。
程队看完尸体后，贴心的将小女孩裙子整理好。程队的师父快要退休，这是他最后一件案子，在程队来之前，师父就已经调查过，空调外机上有两个人的脚印，整个现场没有发现任何有价值的指纹，推测凶手是戴着手套。地板上有抓痕，说明被害人有过激烈的反抗。程队看着尸体，突然看见衣服上的扣子，便让队员检查，果然发现扣子上有指纹。
程队给队员们一一分配任务，临走前见到家属还在楼道坐着，便宽慰了几句。领导希望三大队能尽快破案，程队也承诺会在五天内解决。这个案子被定名为“9.21”，以当天的日期命名。时间紧任务重，虽说是五天，但真正的有效期是黄金七十二小时，整个警察局都扛着压力，若是案子没办好，程队也难辞其咎。可队员们都很相信程队的实力，这么多年的大案都是三大队破获的。
两天后通过大规模查找，终于找到一点线索，对比后发现“9.21”案的指纹与去年四川“7.16”入室盗窃杀人案现场提取的指纹，乳突线有八处吻合，两案都是空调外机入室。此外去年重庆“3.12”和湖南“6.15”作案手法与本案基本一致，被害人都是未成年人，由此可见这是一桩连环案。
幸运的是在四川“7.16”案中有两个嫌疑人，王大勇和王二勇，是两兄弟，两人平常以维修空调做掩护。小徐排查空调公司外来人员名单，也有四川来的兄弟俩大勇二勇，相信正是那两个嫌疑人，程队立刻带人到住处抓捕。可二大队的人正好在附近排查工作，已经惊动兄弟俩，程队到住处时，嫌疑人早已不见踪影。三大队把错怪在二大队身上，如果不是他们，嫌疑人就能抓住。可这事也不能完全怪二大队，毕竟二大队也有工作，需要执行任务，两队没办法及时互通消息，才没能避免这种情况的发生。
正在两个队长争吵时，有人打断对话。程队的师父收到消息，有可疑人员在巷子走动，因为无法联系到程队，师父只好独自去看，结果在拐弯处见到一个像二勇的人，嫌疑人撞倒师父后就跑了。幸好只是摔了一跤，没什么大事，师父年纪大了身子骨又弱，程队便让他先休息两天。
师父回到家没多久就晕倒了，医院检查是脑溢血，就算性命保住了也会是个植物人。因为师父晕倒时是在假期期间，还喝过酒，他追击嫌疑人的地方又没有摄像头，无法证明是在工作时受的伤，局里不能报销工伤费。程队找到领导求情，可领导以警察有自己的制度为由拒绝，并表示已经在组织大家捐款，让程队把心思放在破案上。
派出所接到报案，说有一个很像王大勇的人，程队立刻赶过去，只见一群人围着王大勇拳打脚踢，三大队赶紧去拦着，免得王大勇被人民群众打死。
王大勇表示兄弟俩没钱花，二勇提议去取点东西，两人便在小区转了一下，随便选了一家去行窃。但这话三大队压根就不信，老马更是直接问兄弟俩踩点踩了多久。大勇便把责任推给弟弟，还说是二勇杀害了小女孩，和自己无关，而扣子上的指纹，是大勇没忍住摸了一下。
王大勇谎话连篇，程队也懒得和他周旋，只想搞清楚23号晚上王二勇的去向，以此帮师父获得工伤费。可两人是分开逃跑，王大勇并不知道弟弟的去向。这时程队收到医院消息，师父没能救回，程队只能把悲伤的情绪收住，继续询问二勇的下落，将导致师父受伤的犯人抓住。
老马想动用武力逼问大勇，被众人拦住，程队在走动时，不小心将手机掉落，正好手机背面贴着女儿的照片，被王大勇看见，王大勇露出变态的笑容，瞬间将几人的怒火点起，对他一顿输出，结果失手把大勇给打死了。三大队全员被判刑5-8年，程队作为队长被判刑最长8年。
六年后程队因表现良好获得减刑提前释放，六年的时间，将曾经威风凛凛的大队长给磨没了。二大队的队长如今也升职为杨局，亲自来接程队，还想给他介绍工作，因为之前的局长退休前，叮嘱杨局要照应他。
程队是因为“9.21”案而进的大牢，虽然没能抓住凶手，死者的父亲还是很感激他，还特定做茶叶蛋送给他。在小女孩出事后，她的母亲就精神失常，四年后就过世了，如今只剩父亲一人，每个月都到警局询问案情。
王二勇反侦察能力强，杨局曾带队抓他两回都没找着人，最后的线索断在了长沙，如今摄像头监控到处都是，杨局相信不久就会找到他的。
六年时间几乎磨灭了程队的锐气，但没有磨灭他找寻真凶的决心。程队先回家探望妻女，不过此时的家已不是从前的家，程队在狱中，和妻子离了婚，妻子也搬到新家居住。女儿和他久未见面，早已变得生疏，甚至不愿与他多说几句。前妻给程队空出房间让他暂时居住，但是程队拒绝了。
若要去长沙找王二勇，还是得有队友。老蔡出狱后以卖文玩为生，妻子也已经和他离婚，自己一个人过，日子也还算过得去。
老廖出狱后本想带着儿子回老家打拼，怎料乡亲父老将父子二人从族谱剔除，之前老廖还是警察时，乡亲们总是求着他办事，如今没了官衣就翻脸不认人，老廖只能带着儿子卖保险，还想让程队也买一份。
小徐则成了一名训犬师，从前他还是个话痨的大男孩，一心只想办大案，如今变得不爱与人交流。
老马相对幸运的多，有一个勤劳善良的妻子，默默等了他好几年，操持家务照顾老人还要挣钱养家，现在和妻子一起开大排档。三大队终于全员到齐，回忆起往事有骄傲，也有酸楚。
几人给师父上香，队员们都提议让程队跟着自己干，可程队只想去找王二勇。队员们都劝程队放下过去，他已经不再是警察。但六年的时间过去，程队依然无法忘记，因为王二勇，师父永远的睡在地底下，三大队也没了，因为王二勇，小女孩到现在都还在司法鉴定中心的冰柜里，无法入土为安。这本就是三大队的案子，程队不想半途而废，决定独自去找王二勇。
小徐听完深受感动，一直以来放不下的不只有程队，只不过是埋在心里不愿说出，小徐不想让自己后悔，决定和程队一起去。其他队员也表示要和程队并肩作战，只有老蔡已经放下，不想再纠结于往事，大家也都能理解，并未多说。
几人到长沙后，程队当空调装修工人，看王二勇是否会重操旧业，老廖到外来人口聚集的小区当保安，小徐不爱说话，加上许多逃犯会去网吧，便让他开了一间网吧，老马则继续干老本行开大排档，人员杂信息多，几人还可以有个据点汇总情况。大排档有人想调戏小姑娘，曾经是警察的老马自然不会容忍这种事，和对方打了起来，幸好老蔡及时出现，否则老马一个人还是很难应付，三大队终于再次集齐。
大半年过去仍然没有王二勇的消息，三大队难免有点气馁，人是一点没找到，大排档的生意倒是越来越好，还赚了不少钱，老马开玩笑想把老婆接到长沙一起做生意。
程队在狱中认识一个人叫红中，他有个好兄弟老于专门干入室盗窃这块，程队打算从他这打听一些消息，假装要投靠在老于名下，老于便让程队先去干一票试试水，给了他一个地址。三大队凭着经验摸索进屋子，结果发现该地址是一个人贩子窝，程队被人贩子发现，接着几人便打了起来。虽然三大队已经不是警察，但身手依然了得，等警察赶到时，人贩子们都被绑了起来，三大队潇洒离去，好不威风。
原来老于早就知道程队是警察，才故意让他去人贩子窝，也算是帮自己解决了不喜欢的人。身份被识破，程队也不再客气，直接把照片给老于，让他帮忙找王二勇。没多久就有了消息，按摩女说王二勇很像她的一个回头客，但是此人不叫王二勇，而是叫阿凯，阿凯脾气不好，喜欢看社会新闻，也只看这一个台，还是个四川人，极有可能就是王二勇本人。按摩女带着众人去阿凯的家，三大队还是晚了一步，阿凯早已搬家，听说是家里有事，回了四川德阳，他特意选在可以看见三个路口的房子，可见他的反侦察意识有多强。程队观察房子时见到厕所的镜子，感到很不对劲，拿开镜子墙上竟刻着一个女孩的画像，程队更加肯定阿凯就是王二勇，当即决定去德阳。
三大队收拾东西去德阳，老马却表示不能一起去，妻子的脚被热油烫伤，不能下地，需要他回家照顾，老马把这大半年赚的钱交给程队。老廖见他半途而废，感到很生气，两人还打了起来，程队出口叫停两人才停下来。在老马坐大牢时，都是妻子在照顾一家老小，老马不能再辜负妻子，要是再不回去，妻子很可能就会和他离婚。老马给队友们送别，虽然很不舍，但人总要做出选择。
王二勇化名为王凯，仍然做着空调维修的工作，三大队便从德阳的空调维修公司一家一家查，还是没能找到他。小徐在网吧发现一个嫌疑人，立刻给老廖发消息，见嫌疑人要走，小徐立刻跟上去，却被嫌疑人发现，嫌疑人以为是警察在跟着他，就跑到便利店拿刀挟持一个女生。小徐假装前面有人，趁嫌疑人分散注意力，用衣服打掉对方的刀，再一个翻身制服对手。
嫌疑人并不是王二勇，不过也是一个逃犯，小徐也算是做了好事。杨局告诉程队，警方已经调查过，王二勇不在德阳，于是程队便决定去沈阳。
大年三十，三大队一起吃饭，老廖表示要退出任务，小廖要报读夜校，自己没出息，不想连累孩子，决定为了孩子努力工作。老廖成了第二个退出的人，虽有不甘，但为了生活，人总要做出取舍。
之后程队等人跟着线索到了广东茂名，大排查后还是没有找到王二勇。小徐带着之前救过的女孩一起来见程队，表示要和女孩回家好好过日子。
只剩老蔡和程队继续向前，来到云南西双版纳。老蔡检查出得病，需要做胃切除手术，程队让他回家治病，老蔡不服要和程队比赛游泳，结果自然是程队遥遥领先。老蔡见状想要劝他收手，直言一直以来众人都没能找到王二勇，是因为老天爷在给王二勇一个重新开始的机会，老蔡劝程队也给自己一个重新开始的机会。程队一直游到对岸，没有回答，用沉默做出了最好的回应，程队挥手道别，从此三大队是真的没了。
程队独自踏上寻找的旅程，一边做着普通的工作，一边观察可疑的人员，一年一年过去，程队的头发变得花白，也没能找到王二勇。
一次吃饭时，新闻播报广西发生一起恶意杀人案件，市民秦哲见义勇为主动举报犯罪嫌疑人王某，但在过程中不幸被杀害。程队在狱中就认识一个叫秦哲的人，于是联系上秦哲的妻子。空调外机坏了，妻子便联系人上面维修，来了两个师父，其中一个全程戴口罩，秦哲觉得此人可疑，便和他多聊了几句，此人是四川口音，特别像是程队在找的人。第二天秦哲就到维修公司去找人，一直跟着他到郊区路上就出事了。
程队找到负责案件的马警官，马警官让他在抓到的嫌疑人中指认王二勇，但其中也没有像王二勇的人。程队再次陷入迷茫，说没有放弃的念头那是不可能的，世界那么大，就连警察都找不到王二勇，仅靠程队一人又该怎么找寻。
程队再次和师娘来到墓前，师娘告诉程队，师父当年其实并没有被王二勇撞倒，他一直追一直追，都没有追上嫌疑人，师父不想承认自己老了，才撒谎称是被王二勇撞倒的。师娘再次劝说程队别再找了，重新开始好好生活。程队这么久坚持找王二勇，其中一个原因，也是想为师父报仇，如今知道这个事实，程队也有了放弃的念头。
晚上和杨局一起聚餐，杨局也劝说程队是时候放下了，程队也表示自己已经完全放下。当看到大排档的小孩时，程队突然想起多年前有一个嫌疑人，他的老婆是在贵州的，甚至还有个七八岁的孩子，因为当时有个比他更可疑的人，便没有去追查这条线索。等杨局上完洗手间回到座位，程队早已不在。
程队打算坐大巴去贵州，女儿知道后追来，询问父亲是否一定要去，见程队不回答，便要来手机，把自己添加为好友，这也是程队第一次有了女儿的联系方式。女儿发了小时候拍的全家福，希望程队平安归来。
程队来到贵州，找到嫌疑人的地址，打算先干送水工人，以此接近嫌疑人的家。程队故意敲嫌疑人的门，结果出来的是个女人，程队便假装弄错离开了。晚上程队守在大楼外，等着女人丢垃圾，程队凭着过硬的技术从啤酒瓶中获取指纹，让杨局帮忙鉴定指纹。
程队终于等到女人打电话叫送水，程队立刻来到女人家中，从玻璃反光中看见房间里有男人的身影，正想回头看仔细，男人却将房门关上了。女人投来怀疑的眼光，程队便假装借个厕所，上完厕所就离开了，但程队并没有走，而是在大楼外等待男人出门。
程队一眼看出男人就是王二勇，多年的找寻终于有了结果。程队立刻报警，还以对方往水桶里装油为由，想要拖住他等警方到来，王二勇不想搭理程队，转身就走。程队只能拿水桶打他，两人很快便打了起来，面对程队接二连三的殴打，王二勇也不再客气，开始进行反击。很快两人闹进了派出所，王二勇心虚的表示要和程队和解，想尽快离开警局。
程队出声叫出王二勇的名字，王二勇愣了一下，因为一直以来他都是隐姓埋名，没有人知道他的真名叫王二勇。王二勇正准备离开，被屋外赶来的警察抓住，经过DNA鉴定，他就是“9.21”案的王二勇。
程队用十一年的时间终于将凶手缉拿归案，这份勇气与执着可敬可佩，电影由真实案件改编，感兴趣也可以去了解一下哦！
