佛教的基本教义“苦、集、灭、道”四谛，其“苦”与“集”是对人生的认识，“灭”乃是人生的目标，而作为人生之行为的“道”则是具体的，是必须付诸实践的。成佛的“道”有很多种，从莫高窟最早的洞窟——北凉第268窟来看，当时佛教徒选择的“道”主要是坐禅苦修。

【北凉】第268窟：禅修是源于古印度婆罗门的苦行 第268窟是由窄长的通道式柱窟和左右两侧壁各两个禅窟组成。禅窟起源于印度的毗诃罗窟，“毗诃罗”为梵文的音译，其含义为“精舍”“僧房”等，主要是供僧侣坐禅修行使用。

第268窟中的四个禅室很小，每个面积大约为1平方米，高约1.3米，正好供人弯腰进去盘腿坐着修禅。禅室地面距主室地面有的高约十几厘米，有的高约30厘米；通道式主室高约2米，虽然不高，但坐在禅室里面或走出禅室时，会有深邃高远的感觉。特别是通道式主室窟顶所绘的平棋藻井图案，采用四方岔角套叠形式，共画有三个大小相异的藻井纹样，逐层缩小叠涩幅度，形成三个向上升腾的视觉空间，冲破了洞窟建筑内界面的空间限制，减少了由洞窟低矮造成的压抑感；而正中莲花的圆形，周围套叠的方形，方形错位叠压而成的三角形，构成渐次展开的丰富变化；旋转飞舞的飞天，则给静态的几何形以强烈的动感，不仅使禅修后的僧侣心胸豁然开朗，同时其心灵也会随着层层往上的藻井图案而向上升腾，并在想象的天国世界中得到净化。

佛教的禅修实际上源于古印度婆罗门的苦行，与中国道教的辟谷、导引、服丹等修炼方法类似，也和中国儒家的饿其体肤、劳其筋骨、磨砺心志的修身方法类似。修禅的目的是为了成佛，但当时成佛的境界并不只是辞典中解释的觉悟而已。佛教进入中国的初期，人们把“佛”看作是神。成佛的目的实际是为了成神，这与中国传统道教修炼的目的类似，也是佛教为中国广大民众所接受的重要原因之一。如《高僧传》卷11《玄高传》中所述玄高率徒众三百居于河北林堂山，是“群仙所宅”“禅慧弥新，忠诚冥感，多有灵异”，“应真仙士，往往来游”，而玄高的“学徒之中，游刃六门者，百有余人”。