建国初期的国防工业，是一个庞大且繁杂的体系，它由军队、国防工业部门、国防科研院三大块组成，跨越了军队和国务院两大系统。两大系统三大块的领头羊又不同，分别是贺龙、罗瑞卿和聂荣臻。新中国成立初期，在国防工业这个体系内，可谓是群英荟萃。

国防工业的军队系统，又有总参和国防科委两大块，由罗瑞卿、聂荣臻分管着。机构多是必须的，但机构多也头绪多，自然免不了扯皮。一个经费问题，都不好解决，大家都说要，经费又有限，该怎么用？谁多谁少？平均分不可能吧？

这两位元帅和一位大将，为了自己那摊子事，都不肯让步。谁轻易让了，谁在自己部门内部的腰杆子就不好挺直。于情于理，国防工业的统筹发展不好办啊。

而张爱萍，恰好就成为帮助国防工业，统筹兼顾、齐头发展的重要人物。一开始，他是总参里主要分管装备方面的副总长，管理国防科研机构的设置编制，武器装备的规划，试验基地的建设等方面的事务。

之后，聂荣臻也相中了张爱萍这个人才，觉得他的人品可靠、能力过硬，兼任个国防科委副主任完全绰绰有余，能者多劳嘛。一开始，张爱萍在国防科委里，也只是分管基地建设。后来慢慢的，他在国防科委的工作越干越多。

有一次张爱萍路过格尔木原子能基地，核武器研究院院长李觉拦住了他，非要他来视察一下不可。张爱萍一眼看出李觉这是有事求自己，要自己去视察只是个幌子。张爱萍就不肯去视察，他说原子弹的研发不归我管，你找错人了，你有事需要帮忙就直说，我给你办就是了，别整那些虚的。

李觉嘿嘿一笑，说自己要修条铁路。张爱萍当即答应下来，这事好办，给你两个团的铁道兵来够不够？

聂荣臻因操劳过度，需要养病，就把张爱萍提拔为常务副主任，管起国防科委的全面工作。紧接着，贺龙、罗瑞卿都发现了张爱萍管用，让他居中调和挺好，于是接连任命他新职务，要他主持起国防工办的日常工作。

当时张爱萍身兼国防工业的三项重要副职，总参副总长、国防科委副主任、国防工办副主任。张爱萍居于中间，努力了一辈子，想要把这三大摊子的事，弄到一块，变成一个整体，可就是不行。一方面是体制原因，一方面是人性——就是各个部门里都有不同基地、不同项目的争执分歧。

曾任国防科委副主任、二机部副部长的刘西尧，说起这段往事，讲有一年在北戴河开工作会，一天晚上他和张爱萍在海边散步，聊着聊着就说到工作上面。张爱萍叹了口气，感慨道：“你别看他们洗海水澡的时候这么高兴，在会上吵得可厉害了。”

有几次吵得太凶了，有人看不下去了，觉得这样迟早动真火，搞出个人间隙。于是小平同志把张爱萍找去，叮嘱他说：“你要居中调和，不要让两个老帅打架哦。”

这两个老帅，就是贺龙和聂荣臻。其实他还少说了，准确说是“不要让两位老帅和一个大将打架”。罗瑞卿大将，那可是毛主席评价为“故水至清则无鱼，人至察则无徒”的人，为自己分内的工作，也是敢跟老帅拍桌子的。