自1966年开始，老干部们的境遇就愈发不好。到1969年4月底，陈毅、李富春、陈云、徐向前、聂荣臻、谭震林等老同志，都未进入政治局。同年10月，他们还全都以战备为由，疏散到外地。陈毅被安排在河北石家庄。

虽说次年8月，69岁高龄、有病在身的陈毅，就接到中央要他去庐山开会的通知，但其困难的境遇，仍未得到太多的改善。开完会，他又回到石家庄一修理厂蹲点。

陈毅不是没争取过，他试图回到医疗条件更佳的北京治病，但遭到时任总长黄永胜的拒绝。被他这样拒绝的，还有徐向前等老干部。最后在周总理的多次干预下，陈毅才回到北京。

但进301医院，又出现一番波折：正在那里住院的黄永胜，胡搅蛮缠，威胁院方；院方只得拖到黄永胜离院，才敢把陈毅收治。

陈毅的病来势迅猛，加上入院又出院，耽误了不少时间，没得到及时有效的治疗，所以很快就病重了。他病重的消息传开后，昔日的老战友们，纷纷登门看望，跟他做生前的最后告别。有眼疾的刘伯承，被家人搀扶进病房，以手代眼，细细摸索，感受陈毅如今的模样。

王震担心陈毅枯燥寂寞，经常带着自己可爱的小孙女来。李先念看过陈毅，退出病房后，不禁老泪纵横。他既是为陈毅悲伤，也为自己等老同志们感到难过。陈毅病重期间，叶剑英几乎天天都来看望，向医生询问病情。

毛主席虽然没有来，但这并不代表他不关心。在陈毅的弥留之际，叶剑英带来了毛主席的最新指示。他对半昏迷中的陈毅说：“我代毛主席和中央来看你，你安心养病，会好的。

毛主席说，‘现在不要讲二月逆流了，当时是5·16王、关、戚，还有陈伯达，打击一片。当时的情况，有些同志要讲一些话是应该的，可以公开讲的。有些事情，还是得后面才清楚。’”

毛主席要为陈毅平反的态度显而易见，同时也想借此，宽慰陈毅，让他不要带着一些遗憾离开人世。其实“九·一三”的发生，已经让陈毅释怀不少：事实摆在眼前，谁忠谁奸。

陈毅是个乐观的人，当初在南方游击，过着野兽般的生活，坚持着随时都会牺牲的革命，一次经历敌人的刺刀在头顶划过的生死危机后，他竟写下：“此去泉台招旧部，旌旗十万斩阎罗”的诗。身可死，但志不灭！

如今临终之际，陈毅的口中，仍在喊着：“一直向前，战胜敌人。” 1972年1月6日的深夜，陈毅的呼吸，永远停止了。陈毅的悼词，加头带尾，一共才600字，其中简历占去一半，其中还有句相当惹眼的评价：“有功有过。”毛主席看到后，直接提笔划掉。

当时，陈毅追悼会的规格已经定下，人数定在500人。但宋庆龄、西哈努克亲王，以及众多民主人士，都要求参加陈毅追悼会。对此，周总理感到非常为难。他也想大家都来，但是他除拒绝外没有别的选项。但一个意外的发生，让周总理连忙安排人通知各方：想参加陈毅追悼会的，都可以来。

陈毅追悼会定在1月8日下午3点举行，身着浅色睡衣的毛主席，在这天中午突然要求参加，而且披上件大衣就乘车出门了。在追悼会上，陈毅的夫人张茜听说毛主席要来的消息，泪流不止，问周总理：“他老人家为什么来啊？”

周总理也给不出一个合理的答案，只能安慰张茜，说他来总是好事。毛主席到场后，拉着张茜说：“我也来悼念陈毅同志了，他是位好同志。”张茜抽泣地说道：“陈毅有时不懂事，惹得毛主席费心生气了。”

这不是毛主席来追悼会想听的，于是连忙打断：“不能这么说，不能全怪他。”问过陈毅的几个孩子近况后，毛主席让张茜给自己一个黑纱。

这个黑纱的意义重大，是中国传统丧葬中的“戴孝”，意味着毛主席跟陈毅，有着十分亲近的关系。周总理立即接收到这个看似寻常，实则不一般的信号，“老干部们有救了”。

周总理广而告之，宽慰老干部们：毛主席的态度变了。同时，他还给小平同志去信，提醒他做好复出准备。