在浩如星辰的唐朝诗人中，李益不算是最著名的那一类，和李杜王孟等人没法比。但是，李益那首《夜上受降城闻笛》，可以称之为唐诗名篇中的名篇，不但入选《唐诗三百首》，也入选了初中课本。

“回乐烽前 沙似雪，受降城外月如霜。不知何处吹芦管，一夜征人尽望乡。”历代诗评家对此诗赞不绝口，称之为绝唱。

这首诗提到了两个地名。回乐烽，是指回乐的烽火台。回乐是唐朝的一个县，地点就在现在的宁夏灵武市，在唐朝是朔方节度使和灵州的治所。唐肃宗李亨在老爹玄宗逃到四川后，就在灵武继位，也可以肃宗是在回乐即位的。

第二个与其说一个地名，不如说是一组地名，就是受降城。唐朝实际上有三座受降城，分别东受降城、中受降城、西受降城。东受降城在今内蒙古呼和浩特市托克托县，也就是黄河“几”字型大转弯的缓冲地带。 中受降城在黄河“几”字型的头顶，也就是现在包头市区的西南方向。西受降城的地理位置相对复杂一些，黄河“几”字型在西段，头上还有一个“套”，现在称为乌加河，而在唐朝则是黄河的主流段。

也就是三国 名将吕布家乡五原西北方向不远处。李益诗中提到的受降城是指哪一座，学术界是有争论的，一是指中城，二是指西城，三是说管哪个城，重点是“受胡人之降（防御胡人）。”这个“胡人”，指的就是突厥。

在唐朝前期，突厥就像噩梦一样，成天缠着大唐。大唐变成大周了，突厥还是那个突厥，默啜可汗早就对富裕的大唐有非分之想。就在唐中宗复位的第二年（公元706年），默啜可汗就出兵大举进攻鸣沙，也就是现 在宁夏灵武西南部的黄河青铜峡东岸（非城市）。此时的唐朝内部一片混乱，也影响到军队的作战能力。灵武军大总管沙吒忠义与突厥人大战，结果沙大总管拔脚先溜了，唐军无主将，战死了六千多人。默啜虽然一 时半会拿不下唐朝，但在唐朝边境四处掠夺，给唐朝带来巨大压力。景龙元年（公元707年），默啜又来了，唐朝君臣讨论如何防御突厥，其实办法并不难，只要内政稳定，百姓富足，士卒精练，还怕什么默啜 ？随后，唐中宗任命张仁愿为朔方道大总管，北上讨伐突厥。

此时的唐朝和突厥，以黄河为界，也就是黄河“几”字型的那“一”横。因为默啜正率兵和隶属于西突厥的突骑施人作战，漠南一带空虚，张仁愿上表请趁机夺取漠南。漠南，一般是指蒙古高原以南至阴山以北的 广阔地区。漠南呈狭长状，西接河西走廊，东接燕山、太行山，南临黄河，战略位置非常重要。如果唐朝能控制漠南，除了北可防御突厥之外，东、西、南三个方向都能成为唐朝的防火墙，构建起一条东、西长数百公里的防御体系。

张仁愿的具体措施，是在黄河北岸修建三座城池，命名为受降城。三城就像一条蛇，西城为蛇头，中城为蛇腰，东城为蛇尾，首尾相应，就能断掉突厥的南犯之路。不过，张仁愿的建议遭到曾与突厥作战的名臣唐休璟的反对，理由是黄河防线是从汉朝以来就形成的，建三座城要花很多钱，最终还会被突厥占领。

张仁愿坚定认为自己的建议是合理的，不停地请求中宗批准。中宗虽然昏庸，也知道突厥对大唐造成的危害，最终 同意修建城。

为了赶工期，张仁愿强行留下戍边的士兵建城。很多士兵不同意，你建城邀功，别影响我回家。张仁愿大怒，斩了二百多名逃兵。其他人都被张仁愿吓傻了，只好留下来当苦力，用时两个月，修建了三座受降城。中 受降城和西受降城、东受降城的距离都是二百多公里，而且都濒临黄河，交通便利。一旦突厥来攻，三城可以用最节省成本的方式构成首尾相应之势。在张仁愿的边防构建体系中，三城还不是最北边的，最北的是牛头朝那山。这座名字非常萌的山，在今内蒙古包头市固阳县以东，也就是色尔腾山（属阴山山脉）的中段。张仁愿在牛头朝那山以北设置了1800座烽火台（一说是180座），自牛头朝那山往北又拓地一百多公里。

这三座城池气势雄伟，唐人盛赞为“皇唐之胜势、国家之强制。”三城就像一根穿珍珠的线，把黄河北端东、西段的唐军其他防御点连在一起，构成一条坚不可摧的铜墙铁壁。唐朝有了这三座受降城，突厥不敢再 南下掠夺了，朔方很少再受到攻击。因为突厥人不敢来了，朔方就没有必要布置那么多重兵了，又裁军数万人，节省了大量开支。

兵力少了，能防御住突厥有可能发起的袭击吗？有人质疑过，理由是三座受降城居然没有悬门。悬门是一种吊在空中能上下关闭的闸门，你也可以理解为吊桥。更让人质疑的是，三座受降城都没有防御性武器，这 是什么意思？张仁愿解释说：“用兵最重要的是进攻，而不是遇到问题就龟缩防守。突厥兵来了，士兵们就应该出城死战，谁敢回头幸生就杀谁。

所以，没有必要设悬门和防御性武器。”之后的常元楷出任朔方总管 ，开始修建悬门，被人视为胆小之举，“不如张仁愿多矣。”张仁愿修建三座受降城，对朔方当地人来说是天大的福音，没有了突厥骑兵的袭击，他们的生活稳定了下来。张仁愿死后，很多人在受降城周边给张仁愿 修祠纪念。

三座受降城因为濒临黄河，很容易被河水浸泡而受损。西受降城在唐玄宗开元初年就被黄河给泡塌了，过了几年，时任朔方军总管的名臣张说在西受降城以东又建了新城，依然称为西受降城。又过了近百年，唐宪 宗元和八年（公元813年），黄河水再次发威，西受降城又被泡塌了。而在此前一年，黄河水也把东受降城给泡塌了。

是否重建西受降城，朝中争议很大。宰相李吉甫反对建新城，理由是开支太大，至少要花费三十万贯。朝廷重点要对付时常叛乱的藩镇，财力已经捉襟见肘，哪有余钱重建偏远的边城？

另一个宰相李绛则支持建新城，理由是黄河之害不过影响了二三里地，不能因为小害就放弃了万世之利（防御北敌）。花这些钱是有价值的，不能心疼。经过多轮辩战，宪宗还是站在了李吉甫一边。西受降城驻军 和天德军的治所都向东迁至已重修好的天德军故城，也就是今内蒙古巴彦淖尔市乌拉特前旗附近的乌梁素海（湖泊）里。乌梁素海面积约300平方公里，是我国第八大淡水湖，但在唐朝还不存在。

三座受降城早已被历史的阴风吹得无影无踪，但不可否认的是，在唐朝北线的边防体系中，三座受降城为保护唐朝，起到了非常大的作用。