1869年，时年25岁的彼得堡绘画学院学生列宾来到涅瓦河河畔游玩，偶然间，看到远处一群黑色的影子在艰难的向前移动，好奇心的驱使下，他向前探查了一番，原来这是一帮拉着货船的纤夫。

沙俄时期，纤夫是一个常见的职业。

自沙俄在1812年击败拿破仑后，沙俄进入了一段相对安定的发展时期，资本主义得到了迅猛发展，公共设施也开始完善，商业发达下，运输需求也越来越高。

伏尔加河作为沙俄帝国的经济大动脉，也是连接乌克兰、南俄的产和粮区和首都圣彼得堡的航线，每天自然是繁忙不已。

根据记载，1830年的时候，伏尔加河上一年注册航行的货船就有23950艘，平均每天都有600艘货船航行。

当时沙俄的货船排水量普遍是200至300吨的平底货船，这些货船在顺风的时候可以借助风帆航行，无风或者顶风的时候就需要拉纤。

好在莫斯科到圣彼得堡的运河两岸道路修的不错，还可以靠马匹在岸上拉纤。

但伏尔加河岸地形复杂，只能靠人类拉纤，因出卖的是体力，在外人看来，自然是倍感劳累。

所以在列宾眼里，这群纤夫蓬头垢面、衣衫褴褛的样子，就是典型的底层人，而列宾就是底层人出身，很快就产生了共鸣，因而他打算创作一幅有关纤夫的作品，向世人展示纤夫悲惨的命运。

1873年，《伏尔加河上的纤夫》得以完成。

当时喜欢艺术的弗拉迪米尔・亚历山德罗维奇大公看到后，花了3000卢布将其买下，并将其带到欧洲巡回展览，获得了广泛的国际赞誉，也成为俄罗斯美术史上经典的作品之一。

到了苏联时期，《伏尔加河上的纤夫》被视为沙俄对劳动人民压迫的象征。

二十世纪三十年代，《伏尔加河上的纤夫》被介绍到中国，同样产生了巨大的影响。

1956年7月号的《文艺学习》杂志上，发表了一篇关于《伏尔加河上的纤夫》的画页解说，后入选小学语文教科书，成为很多人童年必读课文之一。

历来对于《伏尔加河上的纤夫》的解读，都是揭露在沙皇残暴统治下，底层人们艰苦的生活，并且痛斥沙皇的剥削。

因而很多人一想到沙皇时代的残暴，脑海里就自动浮现这帮努力挣扎生活的纤夫们，继而认定这帮纤夫如牛马一般在沿河拉纤，每天只能挣三戈比（1卢布等于100戈比），过着的都是食不果腹的日子。

事实上，这帮纤夫的生活日子还是相当不错的，至少比底层人好很多。

首先要说明的是，纤夫不是全程拖船的，他们的主要拉纤方式也并非在岸上直接拉，而是在船上拉锚索让船前进，毕竟人力还是难以抵抗水流的力量的。

当货船进入难以航行的河段的时候，船长会派另一艘船在尽可能远的地方下锚，用缆绳的一端连接后面的船，另一端则系于船尾上的绞盘，纤夫的工作就是在前船的甲板上奋力摇动绞盘，帮助后船克服逆流，然后不断重复这个过程。

至于岸上拖船，基本都是船要靠岸，或者船搁浅了，且没法用马匹来代劳的遇险船。

而列宾的绘画里的船，其实就是搁浅船，船上的倒置三色旗，代表船遇险了，需要在在岸上拉纤，恰巧就被列宾看到了。

其次就是收入方面。

一般纤夫都是由几十个人的团队组成，多的可以达到150人，由队头招揽生意分配工作。

收入上，一个领队的月收入为100-120卢布，普通纤夫的收入为60-80卢布。

在1890年的时候，一个农业家庭的年净收入也不过130-190卢布左右，纤夫干两季，就顶的上全家三、四年的收入，真的远比种地要高很多了。

要知道，19世纪中期，一名普通医生和普通中学教师一个月的收入不过80卢布而已，医生助理则是35-40卢布，而医生和老师已经是很体面的中产阶级了。

换句话说，普通纤夫在航运季节的收入堪比普通中产阶级知识分子了，而且拿着工钱也足够在村里盖一栋体面的木屋了。

而当时物价如何呢？反映19世纪中期的小说《罪与罚》里可以管中窥豹一番。

主角拉斯柯尔尼科夫给索尼娅20卢布让其办丧宴，办的相当体面。

而索尼娅卖了自己的处子之身，只为得到30卢布。

至于在画家尼古拉·涅夫廖夫在《农奴生活场景·交易》中的记载，在1866年的时候，一个农奴少女的卖价也就500卢布。

另一方面，航运季节纤夫的伙食也是靠雇主提供的。

考虑到航运季节的繁忙，加上赶时间卸货，雇主们都要保证他们的吃饱喝足，不然耽误一天，损失可不少。

每天，纤夫们都有面包、鱼、肉、黄油、茶，甚至还有烟草和昂贵的鱼子酱。

而同一时期的沙俄士兵吃什么呢？每天就913克的小麦粉和120-130克的煮粥食材，肉类和新鲜蔬菜，是没有固定供给的，顶多只能吃点豌豆或者卷心菜。

因而沙俄士兵，又被称为“灰色牲口”，远不如纤夫的伙食。

钱多吃的又不错，还不要自己花钱，因而几十万农家子弟在最需要劳动力的春秋两季的时候，抛弃农活在河岸上讨生活，就是因为赚的钱足够多，毕竟辛苦半年就足够全家之后六个月吃穿问题了，干嘛不干？

但为何列宾眼里，这帮纤夫还是蓬头垢面，过的一副惨兮兮的样子呢？

这是源于岸上的消费，在纤夫活动的地方，酒馆、赌场、妓院这些烧钱的买卖纷纷开设，他们自然都是惦记着纤夫手上的那些钱。

很多纤夫发了钱之后要么去喝两杯，要么去赌钱，甚至去妓院风流快活一把，尽管有不错的收入，但也经不起这样的折腾，到手的薪水没几下就花光了，甚至不少人两手空空回到村子里。

更有甚者，管不住自己，甚至能欠下高利贷，最终沦为小偷和乞丐。

至于有上进心的，比如领队则改行自己当船长，普通纤夫则拿了钱回家买地或者做点小生意。

值得一提是的，伏尔加沿岸诸多的精美教堂，就是这些纤夫集体捐资修建的，侧面证明，纤夫收入真不低。

当然，大部分还是挥霍掉，为了保证赚的钱安全的回到家，勤劳的俄国女性也被迫出来工作了。

事实上，在19世纪，俄国的农村依然是比较保守的，大部分人不认可女性出门打工的。

但纤夫两季的收入对于农村家庭来说，实在太重要了，甚至是贫困人家的一笔巨款。

就这样，不少俄国女性也来当纤夫了，虽说体力上不如壮年纤夫，但靠着人多，也足够了。

而在这里，俄国女性不仅获得了工作，甚至地位上也高了不少。

一般经过一天的劳累后，这些俄国女性会围着篝火做成一圈，吃着自己做的食物。

要知道，如果在家里，这些都是要献给男人吃的。

但劳作后的伏尔加河畔，却没有了往日的尊卑，吃完晚饭后，这些女子还会端着自己酿造的格瓦斯，唱着忧伤的民歌，这一刻，她们似乎活出了自己。

和其他老旧的职业一样，随着时代发展，纤夫这个仅靠体力赚钱的行当也慢慢消失了。

沙俄经过工业革命后，蒸汽船和铁路得到了蓬勃发展，让货物运输方式变得又快且廉价，对于纤夫的需求量自然开始不断降低。

19世纪初，沙俄还有60万纤夫在伏尔加河以及奥卡河工作，但到了中期，仅有15万纤夫讨生活。

到了1929年，苏联宣布取缔了人力拉纤，至此，沙俄纤夫们彻底退出了历史舞台。

如今唯一能让人记得沙俄时代纤夫的，大概就是列宾不朽的画作《伏尔加河上的纤夫》了吧。