电信就是利用电子技术在不同的地点之间传递信息。电信包括各种不同种类的远距离通讯方式，比如无线电、电报、电视、电话、数据通讯以及计算机网络通讯等。

组成通信系统的基本要素是发信机、通道和收信机。发信机主要负责将信息进行编码或转换成适合传输的信号。信号经由信道传输到收信机。在传输过程中，由于噪声的存在，信号难免会受到影响。收信机端试图应用适当的解码手段从劣化的信号中恢复信息的原样。描述信道的的一个重要指标是带宽。

通信系统的结构可以是点对点，也可以是一点对多点，广播就是一种特殊的一点对多点的传播形式。

国际电联对电信的定义是：电信是指使用有线电、无线电、光或其他电磁系统的通信。按照此定义，凡是发信者利用任何电磁系统，包括有线电信系统、无线电信系统、光学通信系统以及其他电磁系统，采用任何表示形式，包括符号、文字、声音、图像以及由这些形式组合而成的各种可视、可听或可用的信号，向1个或多个接收者发送信息的过程，都可以称为电信。它不仅包括电报、电话等传统的电信媒体，还包括光纤通信、数据通信、卫星通信等现代电信媒体，不仅包括上述双向传送信息的媒体，还包括广播、电视等单向信息传播媒体。

人类利用电来传送信息的历史是从电报开始的。电报是一种以符号传送信息的方式，即所谓的数字方式。但自从1876年电话发明以后，在电信领域里，模拟方式就占据了绝对优势。20世纪50年代，PCM（编码脉冲调制，简称为脉码调制，是美国物理学家里布斯于1937年提出的，现已广泛应用于电话、电视的传输）技术的出现，使数字通信方式又看到了一丝曙光。它的发展和壮大主要是依靠电子计算机的力量。所以今天我们在谈及“电信”时，已经离不开计算机在各个电信领域的广泛应用了。计算机不仅在实现电信的智能化方面发挥了关键作用，而且它也使得电信不再是单纯“传送”信息，还进一步增加了信息的处理和存储功能。

100多年来，尽管电信的基本概念没有多大变化，但其外延却发生了深刻的变化。从目前来看，信息高速公路、互联网的兴起已经动摇了电话的统治地位，这些新兴的电信科技必将为人类带来更多更大的裨益和价值。