提起南北朝，那着实是一段乱得让人头疼的时期，战火纷飞，杀戮频繁，简直能把人给弄迷糊了。不过在这混乱的世道里，有个王朝特别引人注目，这便是鲜卑族创立的北魏。
北魏的诞生，终止了中国北方自西晋覆灭后五胡十六国的杂乱态势，使这片地域恢复了较为稳定的状态。在这个王朝中，有两位极为出色的人物：其一为冯太后，她虽是汉族血统，却在北魏手握重权，位居太后之位；另一位则是她的孙子北魏孝文帝拓跋宏。
多亏了他们的才智和策略，使得中华文明在南北朝那乱世狂风中，不但没有衰落，反倒变得更为强盛兴旺，充满了蓬勃的活力。
【鲜卑拓跋部崛起 】
拓跋鲜卑族发源于大兴安岭北段，最初是以游牧为生。在西汉末年，由于匈奴出现分裂，拓跋推寅引领族人往南迁到了呼伦湖一带。过了七世，献帝拓跋邻又领着部落进行迁移，还把部落分成了 8 个小部落。
公元258年的时候，拓跋力微领着自己的部落迁移到了定襄的盛乐这个地方，借由“祭天”的盛大典礼，让部落的力量变得强大起来。西晋末年，拓跋猗卢由于协助西晋去对抗匈奴，被封为了“代王”，进而创建了代国。
然而在公元376年，代国被前秦的苻坚给灭掉了。淝水之战结束后，什翼犍的孙子拓跋珪瞅准时机恢复国家并自立为王，将国号变更为魏，把盛乐定为都城，从而翻开了北魏的崭新一页。
【北魏统一北方：霸业的铸就 】
公元 423 年，年仅 16 岁的拓跋焘登上皇位，成为太武帝。那时，北魏周边全是强大的敌人，北边是柔然，南边为刘宋，东边有北燕，西边则有大夏和北凉。
拓跋焘极具雄才伟略，在将领以及汉族大臣崔浩的协助下，踏上了统一北方的道路。始光三年（公元426年），他趁着大夏内部混乱，派兵分别进攻，虽说没能拿下统万城，可也对大夏的气势造成了打击。公元427年，他依照崔浩的计谋，设下伏兵抓获了赫连昌，致使大夏遭受重创。
神麚二年（公元429年）的时候，拓跋焘亲自带领大军去攻打柔然，通过长途奔袭的办法让柔然吃了败仗，此后柔然不敢随便往南侵扰了。公元436年，北魏往东进军，把北燕给灭了。到了公元439年，拓跋焘再次亲自出征北凉，沮渠牧犍选择了投降，北凉也就这样没了。就这样，拓跋焘实现了统一北方的大事业，跟刘宋相互对峙着。
【汉化改革：文明的融合与新生 】
北魏完成北方统一后，胡汉之间的矛盾变得格外显著。鲜卑族的文化较为滞后，他们原本的制度与习俗在中原地区难以施行，而且鲜卑贵族所施行的压迫性政策，导致民族矛盾越发尖锐，农民起义也屡屡发生。
在这样的背景之下，孝文帝展开了全方位且深入的汉化变革。第一步就是把都城迁到洛阳，以此摆脱来自平城的旧有势力的牵制，给改革创造一个新的环境。
接下来大力推进移风易俗的举措，孝文帝带头把皇族拓跋氏改为元姓，提倡鲜卑族和汉族相互通婚，明令禁止使用鲜卑语，要求改用汉语，还硬性规定鲜卑人改穿汉服。
与此同时，在政治方面运用汉族的官制、律令，起用汉族的士人；在文化教育领域尊崇孔子，大力推广儒家思想；在经济范畴推行均田制以及新的租调制。
北魏推行的汉化改革推动了民族的融合，打开了政权封建化的局面，给隋唐大一统的繁荣盛世打下了根基。
【北魏的文化成就：多元融合的璀璨结晶 】
北魏在文化领域收获满满。在文学这块，诗歌当中，有像《敕勒歌》这样的鲜卑族民歌，把草原的风貌以及游牧者的豪迈之情给呈现了出来，同时也有受到汉族影响的文人所创作的诗作。散文包含了叙事、写景抒情、论辩等好些个类型，文学批评也慢慢发展起来了。
在艺术方面，石窟艺术的成就相当高。云冈石窟的佛像高大且雄伟，浮雕很精美，彰显出早期佛教艺术的威严之感。龙门石窟在继承的前提下进行了创新，其佛像更侧重于情感的展现，装饰也很精巧，呈现出晚期佛教艺术的崭新风貌。
在科技范畴里，农业方面铁制农具广泛应用，像曲辕犁之类的农具提升了耕作的效率，水利工程以及提水的工具促使农业能够丰收。在天文学领域，编制出了更为精准的历法。而医学领域中，中医理论获得了整理与发展，临床实践所取得的成果颇为显著。
【盛极而衰：北魏末年的动荡与分裂 】
孝文帝改革使得北魏有过一段辉煌时期，然而到了后期，北魏却陷入了政治的腐败当中。官吏的管理糟糕，官员们大肆贪污受贿，还公然卖官鬻爵，地方上的官员更是蛮横地强行征税，搜刮民财。土地兼并的情况极为严重，众多农民无奈沦为流民，致使社会矛盾不断加剧。
六镇起义乃是北魏走向衰败的导火索。孝文帝迁都之后，六镇的战略地位降低，镇兵的待遇也变差了。正光四年（公元523 年），怀荒镇的民众因请求救济遭拒从而发动起义，紧接着沃野镇的士兵破六韩拔陵也聚集众人起兵，虽说最后以失败告终，然而二十万军民被迁移后，又在河北激起了规模更大的起义。
六镇起义过后，北魏朝廷里争权的情况很激烈。胡太后跟孝明帝争夺权力，尔朱荣搞出了“河阴之变”，把朝政大权握在了手里。尔朱荣被干掉后，他的那些余党又拉起队伍造反了。
六镇出来的高欢与宇文泰逐渐强大起来。高欢摆脱了尔朱氏，于河北招揽安抚流民，以此增强自己的势力；宇文泰在关中获得了豪强的拥护。永熙三年（公元534 年），孝武帝元修因不满高欢独揽大权而往西跑到长安，高欢另行拥立元善见当皇帝，并将都城迁到邺城，这个政权被称作东魏；宇文泰把元修毒死，扶持元宝炬做皇帝，这个政权被称作西魏，至此，北魏正式分裂。
