1918年的农历七月十三，是大势至菩萨的生日。这一天，杭州西湖虎跑的定慧寺内温暖和煦的秋阳高照下，突听“当一一”的一声，大磐长鸣，接着钟声震响，寺院里的众曾，都匆匆赶到佛堂。
禅堂的佛前，红烛高照，炉香缭绕，一位中年男子朝着金身佛像礼拜，他的神情严肃而温和，边上站着一位身披裴裟的老和尚。众僧纷纷站立于两旁，他们的目光都落在了中年男子身上。
当三声大磐响过，僧众礼佛三拜之后，中年男子转身面向老和尚。老和尚向僧众说了中年男子出家的因缘，然后诵念偶文，并拿起侍者托盘里的刀，象征性地在中年男子原本剃光的头上“落发”。
就这样，日后成为一代高僧的弘一法师横空出世了！他的世俗名字叫李叔同。他从一个风流潇洒、才华出众的世家公子、知名艺术家转而出家做和尚，立刻引起社会轰动，成为当时报纸上的头条新闻。为此，有些人感叹，有些人惋惜，有些人欣赏……。
李叔同于1880年10月23日出生在天津河东地藏庵前的一个富裕家庭里，自述浙江平湖人。他幼名成蹊，字叔同。据说李叔同出生的时候，有一只喜鹊衔着一根墨绿的松枝，飞来放到室内。
他的父亲李筱楼见了大喜，认为这是吉兆，预示儿子将来必成栋梁之材，于是他一下子买来很多鱼放生。鱼贩听到这个消息，纷至香来，鱼盆溢出的水，在李家门前汇成小河。
李筱楼当时已近七十岁，进士出身，在天津经营盐业，是当地屈指可数的巨富。李叔同的生母王夫人则很年轻，是侧室，才二十来岁。李叔同有两个哥哥，大哥长他近五十岁，早逝；二哥李文熙长他十二岁。
李筱楼晚年喜欢做一些善事，如创办“义塾”，免费招收穷苦人家的孩子就学读书；设“存育所”，在冬天收容乞；创“备济社”，抚恤贫寒孤寡。父亲乐善好施的性格对童年李叔同产生了很大的影响。
李叔同5岁的时候，父亲就去世了。到六七岁时，二哥教他识字读书，后又跟从家馆老师学习，打下扎实的古文功底，以至后来有“文章惊海内”之誉。他还天天练字，因而日后在书法上很有建树。
李叔同十八岁那年，由母亲做主，和经营茶叶生意的俞家姑娘结婚。李叔同属龙，俞家姑娘大他两岁，属虎。家中的老保姆说，夫妻“龙虎斗”属相，看来是合不来的。虽是迷信说法，却不幸言中，他们夫妻相处仅七八年光景。
受潮流影响，青年时代的李叔同也渐渐萌生了维新思想，他曾私刻一方“南海康君是吾师”的印章。但是戊戌变法失败，六君子被害，康有为、梁启超亡命海外。听到这个消息，二哥生气地责问李叔同有几个脑袋，还想不想活了。
时局的突变，再加上母亲原本在这个大家庭中生活很压抑，李叔同决定带母亲、家着南下，在上海法租界卜邻里租下几间房子，暂时住了下来。天津李家在上海某个钱庄设有柜房，一家人的生活依靠柜房的收入有了保障
卜邻里离城南并不远，当时华亭诗人许幻园居城南草堂，与宝山文人袁希、江湾儒医蔡小香、江阴名士张小楼等，在许家结成城南文社。他们也邀请李叔同加入文社
他们五人结成了“天涯五友”，并且留影，题为“天涯五友图”。许幻园夫人一一才女宋梦仙在合影上为五位友人一一赋诗题咏，她给李叔同的题咏是：“李也文名大如斗，等身著作脍人口；酒醋诗思涌如泉，直把杜陵呼小友。”
李叔同的诗文冠绝一时，闻名沪上。1900年，他和许幻园、张小楼、朱梦庐等书画名家，在福州路组建“海上书画公会”，并且每星期出版一期书画报，这是上海书画界最早出版的报纸。
李叔同第一次参加文社聚会，但见他：丝绒碗帽的正中缀一方白玉，曲襟背心，花缎袍子，后面扎着辫子。风度翩翩、才华正茂的富家子弟李叔同加入城南文社，引人注目，城南一时非常热闹。许幻园在自已城南草堂的家里辟出一部分，邀请李叔同全家一起居住，并把亲自题写的“李庐”两字的匾额挂在了李叔同的书房，于是李叔同有了“李庐主人”等新的别号后来有《李庐印谱》《李庐诗钟》行世。
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18这年底，21岁的李叔同有了长子李准。青春得子，他非常高兴，母亲更是欢喜得不得了。四年后，次子李端出生，但不幸的是，此时李叔同的母亲身患重病。1905年3月10日（农历二月初五）母亲去世时，李叔同正上街买棺材，无缘见到母亲最后一面。
李叔同将母亲的灵枢送回天津。他力排众议，尽除一切繁文节，为母亲开了新式追悼会，弹唱哀歌，致悼词，移风易俗，“办了一件奇事”，这在当时产生了很大的影响
1905年秋天，李叔同东渡日本留学。他考入当时日本最高层次的美术学府→一东京美术学校，师从名画家黑田清辉学习西洋画，同时又在音乐学校学习钢琴和作曲理论。通过艺术来改变社会风气，这是李叔同的理想。
不久，他又向戏剧家川上音二郎学习戏剧，并和几位同学组织了一个话剧团体“春柳社”。1907年春节期间，在东京的中国学生为了赈济淮北水灾，发起义演。春柳社公演了法国小仲马的名剧《茶花女》。
叔同在剧中饰主角茶花女。当报幕员宣布了演员名单后，大家都惊了，茶花女玛格丽特，由一位男士出演，难度很大啊！他能把女人演好演活吗？他能打动观众吗？
幕徐徐拉开。巴黎郊外的一所厅堂内，玛格丽特正坐在沙发上，这时有人敲门，她站起来开门。只见她束着细腰，秀发披肩，粉红色的女西装和白色拖地长裙相映衬，让人惊叹，这正是他们期待的茶花女。
由于李叔同扮演的茶花女这个角色在剧中表演逼真，感情真挚，获得了许多人的欣赏。日本一位元老级戏剧家在演出后来到后台，他握着李叔同的手说：“我被你的演出深深地吸引住了，只要坚持下去，你的前景不可限量！”
这是中国人第一次公演话剧。首演的成功，引起了很多人的兴趣，有几位青年立即加入了春柳社。不久，春柳社有了第二次公演：五幕剧《黑奴吁天录》（即《汤姆叔叔的小屋》）。
在日本期间，李叔同还收获了一位日本姑娘的爱情。当五年半的学习生涯结束后，他偕同夫人一起回国。他先回老家天津，又到上海，其间参加过南社的雅集。1912年，李叔同应聘到浙江两级师范学校（后改称浙江省立第一师范学校）教书。
在第一师范学校，李叔同教的是图画和音乐。本来这两科是被忽视的，但李叔同来了之后，课余但闻歌声琴声，假日会看到学生成群结队去写生，原来，学生的注意力都被李叔同吸引了过去。
李叔同上课和别人有些不一样。当上课的预备铃响过之后，同学们笑着闹着跨进教室，已经看见他们的先生端坐在讲台前，于是各自低下头，悄悄地坐到自已的座位上，然后认真地听先生讲课。
李叔同高而削瘦的身体，穿着灰色长袍：宽阔的前额，细长的眼晴，露出威严而又和噶的表情。曲谱早已整齐地摆在钢琴上面。上课铃响了之后，他起来深深地鞠了一躬，课就开始了。
如果有人在课堂上不听讲而看别的书，下课后，李叔同就用很轻但很严肃的声音让那同学留下来，说：“同学，以后上课请不要看别的书。”然后微微鞠一，说：“你出去吧。”那位同学满脸羞愧，知道自己错了。
一次上课时，有一个同学放了一个屁，旁边的同学都不禁掩鼻。下课时，李叔同一样用很轻但很严肃的声音说：“以后放屁，请到门外去。”说完又是一翰躬。同学们忍不住都笑了。
李叔同在一师期间，注意对学生的培养，著名漫画家丰子恺、音乐家刘质平都曾在一师读书，是李叔同一手培养起来的。丰子恺后来回忆，跟从李先生弹琴，如果弹错了一次，李先生会看他一眼，这一看比什么都怕。
刘质平和李叔同之间，情谊更深。有年冬天，天下大雪，刘质平将刚作的一首曲子呈李先生指正，李叔同约他晚上八点三十五分音乐教室见。刘质平比约定的时间早到，冒雪在门外位立静候。八点三十五分，教室的灯突然亮了，李叔同从里面出来说：“你很准时一分不差，现在可以回去了。”
李叔同以是否准时赴约来考察这个学生，此后师生之间的感情日深。刘质平家中贫寒，在日本留学学资无着时，都是李叔同供给的。后来李叔同出家时，将音乐书籍和洋服都送给了刘质平。
李叔同在第一师范学校任教时，与夏丐尊、经亨颐等同仁很是相得。夏尊在学校担任舍监兼修身课。有一次，学生宿舍里有人丢失东西，大家怀疑是某个学生所为，却没有证据，夏尊为这事很苦恼，便去向李叔同讨教。
李叔同习惯以身作则，以自己的人格去感化学生，所以他对夏尊的回答很是特别：出一张布告，让小偷来自首，如三日内没人来自首，足见舍监诚信不够，当一死来殉教育。夏尊问：“那学生如果不来自首呢？”李叔同认真地说：“那只有自杀了。”
夏尊一听，心里一凉。虽说精诚所至，金石为开，但学生到底会不会来自首，他是没有把握的，而他可是上有老母，下有妻小的，怎么能一死了之呢？他想想自己是做不到的，于是只好放弃了。
1915年，李叔同在浙江第一师范学校任教的同时，还兼了南京高等师范学校的课。这一年，他写了较多的诗词，最著名的要数《送别》：“长亭外，古道边，芳草碧连天……
当时，夏尊从一本日本杂志上看到一篇关于断食的文章，说断食是一种身心更新的修养方法，能使人除旧换新，生出伟大的精神力量。一次闲谈，夏巧尊说起了断食，李叔同对此非常感兴趣，很想做一次尝试。
到了寒假，李叔同由工友闻玉陪同，在虎跑定慧寺断食，共十八天：第一周，每日逐渐减少食量，由两碗而一碗而半碗而断粒；质也渐薄，由饭而粥而汤而水。第二周，除饮，泉水外，完全不食。第三周，一反第一周之序而行
断食期间，李叔同仍天天写字，三周里，写的字有魏碑，有篆文，有隶书，但是笔力并不比平日减弱。他不但没有痛苦，而且心境非常清静，感觉灵奇，能听人所不能听，悟人所不能悟。
这以后，李叔同常以居士的身份，寄居在定慧寺里习静。恰在这里，马一浮介绍一位朋友在寺里出家。李叔同目睹这件事，大受感动，便皈依佛教做了在家弟子。但夏丐尊说：“与其不僧不俗的样子，索性做和尚，倒爽快！
夏尊原本说的是牢骚话，不料李叔同一听，却省悟了过来。暑假里的一个晚上，他把夏丐尊、丰子恺、刘质平、王平陵等几个人请去，对他们说：“我已经向学校辞去了职务，就要离开这里了，一些身外之物，赠送给各位留个纪念吧。
李叔同一一作了分配：收藏的印章，全部赠送西冷印社：油画作品，寄赠给北京国立美专；画谱、画书、画具都送给丰子恺；曲谱、乐理等音乐书籍送给刘质平：文集、藏书和文艺作品送给王平陵。
最后，李叔同又拿出衣物、金表，对夏尊说：“这些衣物，就托你转送给闻玉；这块艺术，他竟然完全放弃了，他要出家了！
第二天，天刚破晓，夏尊、丰子恺、刘质平等挚友以及学生，都来送行。李叔同让他们送到校门，坚请他们留步，一行人黯然相别。丰子恺等人看着李先生渐行渐远的背影，不觉落下了泪水。
不久，虎跑定慧寺出现了我们开头讲到的一幕，大势至菩萨生日那天，39岁的李叔同正式落发，法名演音，号弘一。不久他又去灵隐寺受戒。弘一法师由繁华的万丈红尘遁入寂静的佛门。
天津家人知道李叔同出家这个消息后，苦苦地劝阻。他却托人传出话来：“就当我死了，不要再记挂我，家里的事，我不能再管了。”他的日籍夫人得知此事后，便从上海赶来，再三哀求李叔同还俗，可李叔同却拒绝了。夫人没法，最后哭着离开。
弘一法师出家之后，他把原先喜欢的艺术大多放弃了，但书法却保留了下来，这里面还有一段因缘。在他出家后不久，他到嘉兴精严寺探访旧友范古农。有些知道他过去的人，希望得到他的墨宝，求他写字。
弘一法师与范古农商量说：“现在还能为人写字吗？”范古农说：“如果用佛语写，人家喜欢，也是好事。”弘一法师觉得有道理，于是他写了一幅字赠给精严寺，又为其他应求者写了字。
但是他并不随便为人写字。据说南京某大员，曾托人以千金求他的字，最终被他拒绝了。弘一法师喜欢书写经句，如“不为自已求安乐，但愿众生得离苦”等，他还喜欢写一个大大的“佛”字。得了他的字的人，也从中感受到了佛法的熏陶。
弘一法师最初住在杭州的一些古寺里，后来听朋友说永嘉（现温州）山水佳幽，气候温适，便欣然前往，住在永嘉庆福寺内。庆福寺的住持寂山和尚敬佩弘一法师的修为，他听说弘一持过午不食之戒，特地把全寺午饭时间提前。
为研究律学，1921年，弘一法师在庆福寺闭关静修。在这期间，他自己约束自己，不闲谈，不晤客，不通信，凡一切事，等出关后再料理。入关之后，他息心念佛，精研经书，后来他还把自己的做法介绍给别人。
在当代僧人中，弘一最心服普陀山法雨寺的净土大师一一印光法师，最初他致信印光法师，乞求成为门下弟子，但印光没有接受。后来他再次上书陈请，印光还是不同意。多次愿求之后，印光才接受，这让弘一欣喜万分。
1925年，弘一法师来到普陀山，虔诚地向印光法师行弟子礼。在普陀的这些天，弘一目印光法师的修行方式，又聆听了诸多教海，真感觉是得到一种洗礼。印光法师常说一句话：“专心念佛，不其他。”这些都对弘一产生了影响。
弘一专心研经弘法，过着清苦的生活。有一次他从温州到宁波，应夏巧尊邀请到上虞白马湖小住。他将破草席铺在床上，几件衣服卷起来做枕头，毛巾又黑又旧。夏尊要给，他换新的，他却不同意。他的衣服、被子也是补丁补丁。
1927年春，弘一在杭州吴山常寂光寺坐关，而此时政局混乱，有人竟然提出灭佛驱僧的主张。法师心下不安，于是出关找人约谈。主政中最偏激的几个，正好是他在第一师范的学生。
那天，弘一法师步履沉重地走出来，手里拿着预先写好的劝戒纸条，分赠来者，不多不少，正好每人一条。大家看过之后，都沉默不语，法师也不说话，连几个平时很会讲话的人，这时都沉默了。这以后，没有人再提起灭佛驱僧的事来。
考虑到今后的安居度日问题，弘一接受夏丐尊等人的建议，由刘质平、夏丐尊、经亨颐等发起，在浙江上虞白马湖边修建了一座房屋，作为弘一法师的住所。房屋落成，弘一命名为“晚晴山房”，但后来弘一南下福建，在这里居住的时间只有几个月。
1928年，弘一随两位居士想去泰国弘法，路过厦门时因为身体不适逗留了一阵。当地的和尚尽求弘一留下，又有一班信佛的好学青年，殷殷请求为他们演说。弘一被他们的精，神感动，也喜欢这里温暖湿润的气候，于是决定留在闽南。
从此弘一法师便在厦门、泉州、漳州一带随缘居住，前后一共14年，其间也云游各地。
在厦门，弘一还举办“南山律苑”，宣读南山律学。律宗，是佛门中极难修的一宗，一举一动，都受戒律，修持非常艰苦。弘一认为律宗中的南山宗，适合中国的环境。于是中断了七百余年的南山律宗，由弘一法师重修了起来。
弘一法师身体一向虚弱，患有肺病。1932年秋，他在上虞法界寺，大病了十多天，病中，他常呼“印西”。印西是弘一法师在浙江第一师范的学生，当时住在西湖北山灵峰寺。他得知法师的呼唤，立即动身，徒步来到上虞看望法师。
印西日夜侍奉法师，两个月后，病情有所缓解。宁波的安心头陀，以筹款赈灾名义，跪请弘一往西安弘法。弘一还在病中，但他还是答应头陀舍身随行。临行前他写下遗嘱给刘质平。
当时刘质平在宁波的浙江省立第四师范学校任教，接到弘一法师的遗嘱，十分不安生怕出意外，决定将法师劝回。当他赶到码头时，轮船已鸣笛起锚。他奔入舱中，将闭目静坐的法师背起，回到岸上。师生抱头痛哭。
1935年，弘一法师56岁了，当他经过福建泉州净峰时，看到峰峦苍古幽静，民风古朴有遗风，便想终老于此。但当他决定上净峰时，弟子考虑到他身体不好，交通又不便，都来劝阻，有的甚至长跪不起，声泪俱下。
但弘一主意已定，认为不了此缘，无以为安，于是含泪与大家作别，由传贯、广洽两位弟子侍行，于泉州南门外乘上帆船出海。这一晚，风大浪急，小船颠簸，弘一终夜未能入眠。
直到第二天中午前，他们抵达净峰。净峰山里有净峰寺，始建于唐代咸通年间，距今一千多年，是闽南少有的古寺。弘一虽然久病缠身，但他一到净峰寺，便接受崇武斋堂主人的邀请，连续讲经三天。
净峰山下有位姓庄的小学校长，是个基督教徒。当他得知高僧弘一法师在净峰寺传法，便约上附近礼拜堂一位姓陈的传道士一起上山拜访。他们觉得两教虽然不同，但还是有很多相通的地方。
不料两人入净峰寺时，被传贯和尚拦住去路。传贯说：“宗教信仰不同，不能进去拜法师。”两位来客认为，尽管基督教和佛教信仰不同，但济世之心是一致的，并且他们有一些问题想向高僧请教，但传贯还是没有同意，只得无功而返。
第二天，庄校长正在教室上课，突然看见门外有一位和尚。庄校长急忙走出去，这才认出原来是昨天阻拦他的和尚传贯。传贯说：“我是奉师父之命，特来赔罪。”他从怀里取出一本《华严经》和弘一手书的四条幅赠送给庄校长。
经过此事后，他们成了朋友。平时，每天下午一时半，弘一总要讲经弘法，庄校长得知后，就和几位基督教徒一起上山聆听。有几次讲经的场面很大，而听众中有很多是基督教徒。
不过到秋天时，净峰寺主去职他往，弘一认为在净峰的缘也尽了，便回了泉州。这年年底，弘一患上重病，由弟子传贯陪侍，住在晋江草庵。弘一开始发高热，并且臂疮一起，发作，出了很多脓血，几乎九死一生。
因为病很重，弘一写下遗。这时，另一位弟子广洽来看他，他说，你不要问我病好没有，你要问我有没有念佛。广洽为师父的话所感动，随后他陪同师父到厦门南普陀寺，每日到厦门市区就诊。
给弘一看病的是一位留日的医学博士，他一直仰慕法师，现在有机会给法师看病，自然十分尽心尽力。直到四月底，弘一的病才痊愈，医药费花去五六百金，结果医生分文不收，这让弘一很是感动，他写了许多书法条幅赠给医生，作为酬谢。
1937年卢沟桥事变发生之时，弘一法师正在青岛湛山寺讲律，弟子们担心他的安危催他及早回来，但弘一泰然处之，直到计划完成才回到闽南。弘一作为一名僧人，他的态度是：念佛不忘救国，救国必须念佛。
1939年，弘一法师由泉州出发，长途跋涉来到晋江上游的永春县，山上有普济寺，几年前结识的永春小弟子李芳远，两次入山，照料法师起居。在山中，法师迎来60岁生日，当时远在广西的丰子恺绘制了《护生画集续集》，以庆法师生日。
由于山中湿寒，弘一又离开了永春。1942年，法师63岁，住在泉州的温陵养老院晚晴室。10月的一天，他胸部、胃部发疼且发热，三天后，他又替晋江中学的高中学生写了多张条幅。
一天下午四点左右，弘一坐起来，端坐在桌前，写下“悲欣交集”四字，交给身旁的妙莲法师，这是弘一法师最后的遗墨。然后他不吃饭不吃药，边上是妙莲法师清晰悦耳的助念声。
三天后，1942年10月13日晚上八点，弘一法师于泉州不二祠温陵养老院晚晴室安详圆寂，他右侧而卧，似带笑容，神态安祥，令人不胜景仰。一代大师弘一法师，他微笑着离开尘世。
