汉武帝刘彻在汉景帝众多皇子中并不出众，却最终登上了皇位， 刘彻的母亲王氏在怀着他的时候，梦见了太阳进入到自己的腹中，于是便将此事告诉了汉景帝。汉景帝听后说：“此贵征也。”古人对于这些异象十分迷信，认为刘彻是天命所归。

汉景帝的薄皇后无嫡子，其他皇子不作为，给了刘彻登上太子之位带来希望。长子刘荣虽已立太子，但资质平平，其母栗姬也因拒绝馆陶公主的联姻请求而得罪了她。馆陶公主在皇兄景帝面前极言太子刘荣母亲栗姬的不是，并诬陷她诅咒宫中嫔妃，景帝因此废黜了太子刘荣。

刘彻的母亲王娡在他成为天子之路上起到了重要作用。王娡在怀上刘彻时就开始用梦为他造势，并在宫闱中积极运作，为儿子谋求太子之路。她与馆陶公主刘嫖强强联手，一个明争，一个暗斗，共同扳倒了栗姬和太子刘荣。刘嫖在皇兄景帝面前替刘彻美言，又在窦太后处得到默许，使得刘彻在景帝心中的地位越来越高。

刘彻七岁时被立为太子，十六岁登基，在位五十四年。在位期间，他继承景帝政策，打击地方割据势力，加强中央集权；在法律思想上，采纳董仲舒“罢黜百家，独尊儒术”的建议，确认儒家思想的封建正统法律思想的地位；在军事上，多次主动进攻匈奴，发动三次大规模战役，解除匈奴的威胁。