2001年4月6日，达拉斯小牛队主场，当王治郅身披16号球衣踏上NBA赛场时，这场原本普通的常规赛因他成为首场全美直播的中国球员首秀。尽管仅出场8分钟拿下6分3篮板，但这一小步却是中国篮球迈向世界的里程碑。然而，这光芒背后，是王治郅与体制的激烈碰撞、职业生涯的艰难取舍，以及跨文化适应的无尽挣扎。

1999年选秀大会上，王治郅以次轮第37顺位被小牛选中，但八一队和中国篮协以“为国效力”为由拒绝放行。彼时的中国篮球体系对职业化充满疑虑，担心核心球员流失影响国内联赛竞争力。这一拖延就是两年——直到2001年，王治郅以场均26.3分11.7篮板率领八一队完成CBA六连冠，并击败姚明领衔的上海队后，才被允许赴美117。此时他已23岁，错过了新秀培养的黄金期，而同期诺维茨基（同为1998年新秀）早已成为小牛核心。

2002年夏天成为王治郅职业生涯的转折点。为争取NBA合同，他选择留在美国参加夏季联赛，而非回国备战釜山亚运会。这一决定触怒了篮管中心，尽管他连夜驱车12小时与国家队会合，仍被要求签署“无条件服从征召”的协议。拒绝签字后，王治郅遭国家队除名，舆论将其定性为“叛徒”，甚至小牛队也因压力终止合作118。此事件暴露了早期中国球员“体制内培养”与“职业化发展”的深层矛盾，姚明后来坦言：“大郅的遭遇让我们学会在合同中明确国家队条款。

在NBA的5个赛季里，王治郅辗转小牛、快船、热火三队，场均4.4分1.7篮板的数据看似平淡，但技术特点令人印象深刻：

空间型内线：38.4%的三分命中率（02-03赛季）远超同期诺维茨基（37.9%），但因防守短板难以获得信任8；

高光时刻：2003年对阵掘金替补砍下21分，12投9中包括3记三分，展现得分爆发力11；

文化纽带：与奥尼尔的“抱拳礼”成NBA经典画面，他教鲨鱼中文“侠客”，后者回赠“移动长城”绰号，无形中消解了西方对亚洲球员的刻板印象。

即便如此，他始终未能摆脱边缘人命运——03-04赛季在快船，其每36分钟数据可达15.8分6.2篮板，但主帅邓利维仅给场均10分钟机会，最终黯然离队。

若以当代篮球标准审视，王治郅的投射能力（生涯CBA三分命中率42%）和策应意识，完全契合小球时代需求。NBA名宿纳什曾感叹：“如果他晚生15年，会成为联盟抢手的空间型五号位。”8但在肌肉对抗为主流的2000年代，他的技术流打法注定孤独。即便如此，他仍用137场NBA比赛凿开中国篮球与国际接轨的冰层，这份拓荒者的勇气，远比数据更具重量。