金丹道的代表人物是魏伯阳。魏伯阳叫翱，他的号是伯阳，还自称为云牙子，是会稽上虞（今浙江上虞）人。他家世显赫却偏爱道术，写了《周易参同契》《五行相类》等书。《周易参同契》有 3 卷，这是最早系统讲述炼丹的著作。伯阳只看重丹道，对其他方术都不喜欢。他的书把“炉火”（从方术来的炼丹水）跟“大易”“黄老”三家的理法相互融合，归结为一体，以此“巧妙契合大道”。《参同契》让炼丹炼形术在理论上有了很大提升，被道教当作“丹经之王”，给后世的道教丹鼎派打下了基础。

太平道的领袖是张角。

张角(?-184)，钜鹿(今河北平乡)人，事奉黄老道;灵帝光和年间(179-184)，以《太平清领书》为经典、借以符水咒法为人治病的方式传道收徒，创建了太平道，自号“大贤良师”，“十余年间，众徒数十万，连结郡国，自青、徐、幽、冀、荆、扬、兖、豫八州之人，莫不毕应”(《后汉书·皇甫嵩传》)。然而，张角的动机偏于政治目的，而不在创立一种宗教。中平元年 (184) 二月，张角率众起义，部众皆头裹黄巾;是年九、十月间，张角病死军中，其弟张梁、张宝又相继战没，到十一月，这场震动天下的起义便被镇压下去。

黄巾起义失败，太平道亦随之一蹶不振，终于销声匿迹。”此尊前张州认,大州即近平08还升，由上述可知，五斗米道、金丹道、太平道三家皆出自黄老道，同源而异流。《太平清领书》(《太平经》)上承甘忠可《包元太平经》，于吉也颇有信徒和社会影响，但是并未建立或者形成宗教组织;专注于炼丹至金丹道的情形亦相仿佛;张角创立的太平道虽然声势浩大，却因起义失败而遭打击，从此不能公开活动，以致教脉中绝。

只有张陵创立的五斗米道，不但有尊崇的教主，有信奉和依靠的宗教经典，还有教规教仪，更有成体系的教团组织（尽管这些教义、规戒和组织都还比较简单和粗糙），而且子孙代代相传，当中虽然有起有落，却一直传承不停，变成了后世道教的基本构成部分。所以，五斗米道的创立就意味着道教正式形成了，天师张陵就是道教真正的开创者。

也有学者觉得：《太平经》的出现以及传播就代表着道教的形成，《太平经》在世上流传就等于道教在世上流传。这种说法还值得商榷。一种宗教肯定得有教义，可教义本身并不等同于完整的宗教。《太平经》所体现的宗教思想虽然大多被后世的道教继承和发展，但在它“在世上流传”的那个时候，主要还是表现为某种宗教思想或者宗教教义的传播；至于太平道跟后世道教的关系很难跟五斗米道相比，这好像已经不用多说了。

建安二十年（215 年），曹操西征攻打张鲁。当时前面有曹军，后面有刘备，张鲁说：“我宁愿给曹公当奴才，也不愿意给刘备当贵客！”于是向北投降曹操。对于这位“师君”，曹操“用对待客人的礼节对待他”；又釜底抽薪，留下部将夏侯渊等人守卫汉中，把汉中的百姓迁到关中和陇西，五斗米道的势力因此一下子衰弱了，不过它的流传还是相当广泛的。从曹魏到西晋，统治者对道教很是害怕和防备，大多采取控制或者取缔的办法，道教的发展比较缓慢。

到了东晋和南北朝时期，情况就完全变了，在士大夫当中也有不少信徒，比如江东的大族之一王氏“一直信奉张氏五斗米道”（《晋书·王羲之传》），皇族会稽王司马道子父子跟五斗米道的关系也很密切；晋安帝（397 - 418 在位）的时候起义的孙恩、卢循等人也都是天师道世家出身。在这一时期，因为先后有好几位宗教家用心经营，道教的实力越来越强、规模越来越大，经过二三百多年，最终成长为在当时中国大部分地区都很活跃、很有影响力的宗教组织。