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在墨子所有的主张中，贯穿着一个论证的方法，即“三表法”。当他反对礼乐、厚葬久丧、命时，以此为驳斥对方的标准，当他肯定或主张什么如“天志”、“明鬼”等的时候，也莫不以此为工具。那么，什么是三表？墨子在《非命上》提出：“是非利害之辨，不可得而明知也。故言必有三表。何谓三表？子墨子言曰：有本之者，有原之者，有用之者。于何本之？上本之于古者圣王之事；于何原之？下原察百姓耳目之实；于何用之？发以为刑政，观其中国家百姓人民之利。此所谓言有三表也。”

墨子雕像

在墨子看来，无论从事什么职业、做什么事情，都要有一定的标准，有一定的方法。一种理论是否正确、是否有用，也必须有一套证明的标准。墨子自觉地运用此“三表”证明自己、否定对手。第一表是“本之于古者圣王之事”，是说事情的好坏、对错要以古代圣王禹、汤、文、武为依据，凡是圣王那里存在的、实行的便是好的、对的，如兼爱、非攻、天志、鬼神；凡是古代圣王那里不存在的，不实行的便是坏的、错的，如命、厚葬。

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墨子这里的帝王与儒家的圣人基本一致，甚至比孔子、孟子说的更为系统。墨子是先把古代帝王理想化，然后假托古代帝王的事迹作为宣扬自己思想的工具，这一点与孔子基本相同。第二表是“原察百姓耳目之实”。墨子的意思是，要判断事物是否真实、确定，必须诉诸耳目等感官体验。

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凡是感官体验亲历的才是真实的、实有的，宣传这种事情的理论便是正确的；凡是不能经由人类的（有时墨子更相信权威人物）经验印证的事情就是不真实的、不存在的，该理论便是错误的。

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墨子明确地说，“天下之所以察知有与无之道者，必以众人之耳目之实知有与无为仪也。诚或闻之见之，则必以为有；莫之闻莫之见，则必以为无”。这是墨子认知判断的有力依据。这种重视感觉体验的主张，对于批判传统的宗教和迷信具有巨大的破坏力。但墨子的方法的不彻底处在于，他既依此证明“命”不存在，同样依此证明鬼神的存在，说明墨子思想中仅具备发展为逻辑、科学的萌芽。

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第三表是“发以为刑政，观其中国家百姓人民之利”。这是以功利或效用作为价值判断的依据。依照墨子的思想，判断一种理论主张是否正确，要把它落实到实践中去，以其最终的效果为标准。万事万物凡是能对人民有利、有用的，就是好的、有价值的；凡是对人民没有利、没有用的，就是坏的、没有价值的。事实上，这是墨子“三表”中核心的标准，他要非命、非礼、非乐、非攻、反对厚弹久丧，他主张兼爱、尚同、尚贤，甚至尊天明鬼，都是根据这个原则。

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墨子这种实用主义、功利主义的方法，使他的多数论证很有说服力，但也使若干论证不够深入，比如“兼爱”的价值，就不能从功利的、效用的角度论证，而应该寻求更本质的论证，因为很多事情的价值不能只根据功利、效用来衡量。墨子之后，后期墨家发展了墨子思想中重实证、重逻辑的倾向，在认识论和逻辑方面有更好的发展，成为中国古代哲学中独具特色的一道风景。此处不多谈。