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大哥不在了，自己完成了大哥的托付，对齐国有恩，而且齐国因为内乱，国力大衰，齐国的霸主之位是不是该自己继承了？当时齐桓公“九合诸侯，一匡天下”， 鲁国虽然强大但一直怀有二心，宋国可一直紧跟排名第二，理论上应该是由宋襄公继承吧！于是他平定了齐国的内乱后，非常得意，就约曹、邾、鄫在曹南会盟。在会盟时，竟然让邾君把鄫君杀了，以他作为牺牲来祭奠社神。为什么这样做？应该是为了立威，这时的宋襄公为了当上霸主，可不会去和曹、邾、鄫这些小国讲什么“仁义”的。后来，宋襄公觉得自己这个霸主名不副实，想想当年齐桓公帅军征战，诸侯辟易的威风。他觉得楚国的力量很大，可以利用一下。就想约楚国会盟，借楚国的力量压服中原各国。他将自己的主意向群臣说了，没料到他的哥哥公子目夷坚决反对。目夷说：“我们宋国是个小国，有什么实力去争当盟主？如果您非要这么干，肯定捞不到任何好处！”可是，宋襄公铁了心要当霸主。

楚成王接到宋襄公请他会盟的邀请，居然同意了。齐孝公是宋襄公扶立为君的，也愿意与宋国会盟。齐、楚两个大国既然同意，很多中小诸侯也愿意参加，作为发起人，宋襄公觉得自己很有面子。

公元前639年7月，宋襄公在宋国盂地与齐、楚等国会盟。大会期间，宋襄公提出应以爵位高低来评选盟主：理论上是不是应该这样？大家都在周王的领导下，“尊王攘夷”是大家共同追求的目标，前一个齐桓公人家本身就是公爵，还享有“专征”之权，现在只剩下我宋襄公是公爵，在与会的众诸侯中爵位最高，当然应该由我担任盟主。但楚成王不认为这样，他说：“我是王爵，这个盟主应该由我来当。”是个人都知道他那个王位是自封的。襄公恶心坏了，说道：“你本是子爵，你那个王位是自封的，哪能算数？”既然不算数，楚成王决定掀了桌子。于是楚国的随从官员们脱掉外衣，露出亮铮铮的铠甲。他们冲上前去，把宋襄公抓了起来。然后，楚国军队押着宋襄公，去攻打宋国都城。公子目夷对楚军说：“国君既然被捉，就不是我国之主了。现在我已经继位为君，你们押着前任国君一点用都没有。”

楚军攻了几次城，都没有成功。后来，经过齐国和鲁国的调解，楚成王才把宋襄公放了。

宋襄公咽不下这口气。公元前638年，为了报被擒之仇，宋襄公率军攻打归附楚国的郑国，楚成王派兵来救。双方在泓水两岸驻扎下来，准备决战，楚军在北岸，宋军在南岸。

这时，楚军开始渡河。公子目夷认为这是进攻敌人的好机会，就对宋襄公说：“楚国仗着兵多将广，大白天就敢渡河。趁他们刚到河中间，我们让军队迎头痛击，保证打得他们狼狈而逃。”

宋襄公却说：“你说得可不对，我们是讲仁义的国家啊，怎能在人家还没渡完河的时候就打人家呢？”

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楚军渡河上岸后，急忙排列军队。公子目夷看楚军的队伍还很混乱，就说：“您可再不能失去战机了！趁他们没把阵势摆好，我们赶快进攻，还有希望获胜。”宋襄公怒气不息地将他责备了一番：“我们是讲仁义的国家啊，怎能在人家没摆好队伍时就进攻。那不是乘人之危嘛！”

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是的，理论上讲是应该等对方度过江、列好队，堂堂正正击败对方，这才是仁义之军。但楚军不这么认为，他们摆列好阵势，敲响战鼓，扑了上来。宋军虽然努力作战，但终究不是强大楚军的对手，败下阵来。乱军之中，宋襄公中了敌人一箭，狼狈而逃。宋军撤退到国都睢阳，目夷不住地埋怨襄公。宋襄公还冲他宣讲了一番作战时怎样讲究“仁义”的歪理。由于宋襄公的伤势非常严重，所以仅仅过了一年，志大才疏、不自量力、读书读傻了的宋襄公就含恨而死了。