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秦二世元年（前209年）秋季，陈胜等人在蕲县起兵，来到陈县后自立为王，号称“张楚”。很多郡县的百姓杀死当地长官来响应陈涉。沛县令很害怕，想要在沛县起兵响应陈涉。主吏萧何、狱掾曹参于是说：“您担任秦朝的官吏，现在却想要背叛秦朝，率领沛县的子弟起兵，恐怕他们不会听从。希望您召回那些逃亡在外的人，能够得到几百人，利用他们来胁迫众人，众人不敢不听从。”于是县令就命令樊哙去召回刘季。等樊哙跟随刘季回来，沛县令后悔了，担心发生变故，就关闭城门防守，想要诛杀萧何、曹参。萧何、曹参很害怕，就翻越城墙投靠刘季自保。刘季在丝帛上写了一封信射入城中，告知沛县的父老说：“天下人深受秦朝暴政的折磨已经很久了。现在父老虽然为沛县令守城，但是诸侯都起兵反抗秦朝，就要屠戮沛县了。现在沛县的父老一起诛杀县令，选出可以担当首领的子弟推举他，来响应诸侯，身家性命才能保全。否则，父子都会被屠杀，那是白送命。”父老就率领子弟一起杀死了沛县令，打开城门迎进刘季，想要让他做沛县令。刘季说：“天下正陷入混乱，诸侯都起兵反抗秦朝，现在选出的将领不称职，就一败涂地了。我不敢吝惜自己的性命，只怕自己才能浅薄，不能保全父兄子弟的性命。这是大事，希望另选一位合适的人。”萧何、曹参等人都是文吏，吝惜自己的性命，害怕事情不成功，过后秦朝会将他们灭族，都推举刘季。众父老都说：“我们平时就常听说刘季的那些奇异之事，刘季必当得到富贵，况且经过占卜，没有人比刘季更吉利。”于是刘季多次谦让。众人都不敢担当，就推举刘季为沛公。

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这段记载很有意思，在沛县令被杀后，作为主吏的萧何毫无疑问是最有号召力的，但害怕失败被秦秋后算账不敢挑头；当时沛县的豪强如雍齿家应该也是要钱有钱、要声望有声望的，但一个个都低头俯首，推着刘邦坐上了沛县令。此时这些人没有几个真正服气刘邦的。所谓听闻刘季“奇异之事”不过是哄刘邦上套的。他们的心思刘邦又何尝不知道，只是此时的刘邦已没有退路，毕竟逃亡不是长久之计，在此乱世不趁势有所作为还等什么。况且汉高祖刘邦素有大志，史记记载：高祖曾经前往咸阳去服徭役，随意观看，见到秦始皇帝，就长叹一声说：“唉，大丈夫就应该是这个样子！”

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于是，在沛县少年和有权势的官吏如萧何、曹参、樊哙等人帮助下，刘邦召集子弟，得到二三千人，一起攻打胡陵、方与，退守丰邑。人越打越多，地盘越打越大，刘邦的名声越传越远。那些追随刘邦的子弟也渐渐认可了刘邦的能力，信心十足，认为刘邦一定可以带领他们有一番作为。但曾经准备让刘邦背锅的豪强家族却不愿意了，在陈王派魏人周巿攻取土地。周巿一派人劝降——（“雍齿雅不欲属沛公，及魏招之，即反为魏守丰。”）雍齿向来不情愿跟随刘邦，等到魏国招降他，立即反叛为魏国镇守丰邑。也就难怪刘邦气不平，哪怕借兵也要收复丰邑。也正是因为这一借兵，刘邦走上了更大的舞台，在更加广阔的天地打下了对后世影响深远的大汉天下。