崇宁年间，吴江人阿武偶然在路边发现一名衣不蔽体的少女，问其遭遇，回说自己叫玉李，因战乱逃到这边，家人都不在了。阿武心生同情，将她带了回家。
玉李换上干净衣服，吃饱喝足后，恳求阿武不要抛弃她，她愿意做任何事，也乐意在这当牛做马侍奉他一生。
阿武观她脸蛋圆圆的，十分娇憨可爱，心生欢喜，便与她拜堂结为夫妻。婚后两人相敬如宾，很是恩爱。
最受家里人夸赞的是玉李这一双巧手和一颗玲珑心，从照顾家人到烹饪织衣无不细致入微，完全挑不出错来。
就这么过了半年，有天阿武的堂兄来访，看见了玉李，眼珠子便一直不肯从她身上下来，像是要在对方身上盯出个洞。
阿武有些不悦，拉了堂兄到里屋说话。
一到僻静处，堂兄就迫不及待开口：“你从哪里找来的狐仙，竟然还愿意低声下气伺候你？”
阿武大吃一惊：“此话从何说起？”
堂兄附在他耳边道：“你们在一起时，她是不是从不肯让你摸到她的后背？”
阿武想了想，这话不假，但他一直没当回事。堂兄便让他晚上去试探一下，管保摸到一条狐狸尾巴。
到了晚上，阿武在房中等着玉李来给他宽衣，可等到一家人都睡下了，还没见到妻子的影子。
他想起堂兄的话，心中惊疑不定，提着灯走出去四处呼喊妻子的名字。家人听见了，也都起来一同寻找。
最后，众人在离家不远的小树林里找到了人，提灯上前一照，只见玉李后背沾满鲜血，地上还有一截断掉的狐狸尾巴，大半夜的十分瘆人。
阿武终于后悔，要带妻子回去疗伤。玉李脸上不悲不喜，看向丈夫道：“一开始我便说过了，需要我做任何事都可以，大可不必特意试探。”
阿武更加悔恨，即便妻子是异类又如何，她并没有伤害谁，还一直在尽心竭力照顾自己一家，这便足够了。再看向堂兄时，发现对方满面臊红，像是做了什么亏心事一般。
玉李不知从哪掏出个破了边的碗来，里面装了大半碗鲜血，就这么递给了堂兄。
堂兄又羞又愧：“这回是我自私了，但我不能不为家里重病的孩子着想。有位老方丈说解药在堂弟家里，我才过来的。”随后，便在阿武一家的注视下，带着狐仙的血趁夜离开了。
回到家里后，玉李对丈夫道：“你不必担忧我会害你什么，我当初说我的家人都不在了，这是真的，我们一家遭到捕杀，只留下我一个活口。当时怕贸然说出真实身份会让你感到害怕，这才换了个说法，希望你不要见怪。”
阿武道：“你的顾虑很周全，这一回倒是我小人之心了。”
此后，夫妻俩依旧恩爱如初。
没想到过后不久，玉李原先用来遮掩的话一语成谶，当地发生战乱，阿武只能带着家人到外地去避难。途中遇到一个披头散发的女子，抓着阿武的手臂就要跟他一块儿走。
阿武表示自家的人数已经够多了，不好再带人。女子撩开头发，整理好衣裳，展示自己娇媚的容貌和丰腴的身姿，称如若能带上她，便愿意给阿武做妾。
阿武看清了对方的长相，连连后退行礼，家人此时也都上前来看清了那女子的面容——竟是阿武的堂嫂刘氏！
刘氏见大家都认出她来了，顿时泄了气，以为没了希望，就要往一边的石头上撞去，被阿武拦了下来。
拦下来后，刘氏立刻大哭起来：“你们如今拦得了我，日后也保不住我的。而今我儿子没了，丈夫另娶新欢，带上一家人跑了，唯独落下我一个。若是没人收留，说不定下一刻就要惨死在刀剑之下，倒不如我自己来个痛快！”
原来，当初阿武的堂兄带了狐仙的血回到家后，已经来不及救儿子。那方丈说他作了孽，因此上苍收回了让他救回儿子的机会。
阿武等人听了皆扼腕叹息，末了，阿武对堂嫂道：“您若是不嫌弃，可以跟我们一道去邓州。只是情势混乱，照顾不周的地方还请不要怪罪。”
刘氏有些不满，再三提出要给阿武做妾，言辞大胆至极，阿武都替她感到害臊。最终还是玉李出来相劝，称等日后安顿下来，会帮忙给她找个好人家，刘氏这才停歇下来。
众人乘船行经一个村镇时，不远处有个年轻的壮汉在带着孩子打春牛。
这时，刘氏忽说头晕要下船，阿武便吩咐停船靠岸歇息片刻。刘氏一上岸就毫不犹豫地往打春牛的方向走去，自然得就像是走在家门口的小路上，众人叫她也不回头。
等到大家都要上船时，刘氏还没回来。阿武去找，见她从一名壮汉的屋里走出。刘氏朝这头招手，说不跟他们走了。阿武只得和家人乘船离去。
到了邓州，找了住处安定下来，一家人才终于得以喘口气。玉李仍旧像过去那般细心照顾家人，因而全家都感到和过去在吴江时的生活没有什么区别。
……
再说刘氏因看上岸边打春牛的壮汉，立刻就上前献身，想要借机留在这个地方。
那壮汉名叫赵强，家里有一个性情彪悍的妻子。别看赵强生得强壮威猛，却十分惧怕自己的妻子，家中大小琐事都听对方的。
刘氏来的那段时日，赵妻正好不在家。赵强往日被妻子管束过严，好不容易抓住机会，便日日和刘氏寻欢作乐，几乎忘记妻子的存在。
直到赵妻突然回来，赵强如梦初醒，急急忙忙跪下要向妻子解释。赵妻拿了藤条狠狠抽打丈夫，却把刘氏当做姐妹相待，还把自己的房间让给她住。
刘氏以为遇见的是实心人，半点不设防，真就安心在此住下，半夜睡得很沉，不期然被人从后面用绳子活活勒死。
赵妻因妒生恨，杀死了刘氏，又怕担上罪名，连夜将她扔到河里去。家里只有赵强知道这事，但一声也不敢吭。
河水顺流而下，运送着刘氏的尸身一路往下飘去。
一天，玉李在河边洗衣服，突然看见对岸飘着件熟悉的女子衣物。走过去看，立刻认出是堂嫂刘氏的衣衫。她又在四处找了找，没多久就发现了赤身裸体的刘氏，她赶忙回家喊了丈夫过来。
将刘氏的尸身运回家后，大伙都对此犯了难。家里本就不太丰裕，舍弃了老家的房屋外出逃难后，所剩的银钱就更加少了。如今要找土地安葬刘氏，便又是一笔支出。
阿武道：“当初堂兄让我们夫妻之间生了嫌隙，还从咱们这捞过了好，如今我们并不欠他们一家的。连日来咱们逃难赶路为了省点钱，吃穿都很俭省，难道都是给别人留的？”意思就是不太想管刘氏。
玉李摇摇头：“当初那也是我自个心甘情愿，怪不了他们。我当初愿意，如今也是愿意的，咱们已经将人捞上来了，总不能又把她放回去。不如这样，以后将我的口粮省下，用作安葬费。纵然是简陋的下葬，也好过当个孤魂野鬼呢！”
阿武一听又要委屈妻子，并不肯相让，家里其他人也不肯让玉李为了旁人吃亏。最终争执不下，只得暂时将刘氏的尸身停放在一间破败的屋里。
……
近些日子，阿武时常在睡梦中听见停放刘氏的屋里传出女子的哭泣声，初时还当是梦境，后来次数多了，他终于在某天夜里醒来，踱步到那间屋里，结果正见妻子站在尸体旁边。
阿武问她为什么对着刘氏啼哭。
玉李答说并不是自己在哭。阿武凑近了，这才听清是刘氏在哭，立刻吓得后退。
玉李笑话他：“若是咱们头一次见面我就告诉你我的身份，你只怕也会吓得如此呢！”
阿武这才壮起胆子再度上前。观那刘氏的面容及身躯，都没有腐坏的迹象，像是睡着了一般，嘴巴微张，吐出哭声。但摸她的心脏却还是没有动静，身体也是冰冰凉凉的。
玉李告诉他：“这些天堂嫂常到我的梦里来，说她早就后悔，因此飘到我洗衣服的地方，就是希望我能带她回家。而今她夜夜啼哭，向我诉说她离开我们之后被人暗杀的遭遇，我哪里还睡得着，便过来陪陪她了。”
阿武摸着下巴想了会儿才出口：“你当初为了安葬她甘愿委屈自己，我因此不答应。如今既知道她有生还的可能，难道我还能置之不理？你若是早些告诉我，我也能过来出点力了。”
玉李欣喜不已：“你若答应，这事就好办了。我刚打听到老方丈来了此地，我们或许可去求一求他。”
隔天，夫妻俩去见老方丈。老方丈听后，取出一根粗如手腕的乌黑戒尺给他们，称以此用力击打刘氏的心口，她就会活过来。
叩谢老方丈后，二人回到家里。阿武一路上盯着这把戒尺默不作声，待到要下手时，踯躅再三还是将戒尺交给了妻子，让她去做，自己则背过了身去不愿观看。
玉李点点他后背：“这是怕老方丈毒害人，还是怕我把人给打穿了，不然为什么不敢看？”
阿武想了想也有道理，这才回过头来。
刚回头，就见玉李举着戒尺抽在了刘氏心口处，随即一块硬物从她心口往喉咙上钻，钻到一半就不动了，导致喉间凸起一大块来。
玉李再抽一下，硬物又往上走了一寸，这就又不动了。再抽，再走一寸。刘氏这会要是活的，只怕早被哽死了。
阿武看明白了，接过妻子手里的戒尺，使足了全身的气力往刘氏心口抽去。瞬间一股气流从刘氏心底涌出，直直地将硬物冲出了喉管，接着又冲出了嘴巴，落到了地上。
夫妻俩低头去看，立刻双双捂住了鼻子——地上那块硬物竟是一颗腐烂的心，硬如石块，恶臭难当。阿武一脚将这颗心踹出了门外，屋里的臭味却还没有消散。
如今再去看刘氏，面色红润，心口正有力地跳动。只是脖子上的勒痕依旧十分明显，看着有些吓人。
隔天，刘氏醒来，说自己做了一场梦，将梦里的内容逐一说毕后，只见阿武一家人都对着她笑。后来她才知道，原来梦境都是真的，她过去虽然所托非人，但好在遇到了真正心善的活菩萨。
刘氏的身体渐渐恢复后，留在了阿武家，与玉李情同姐妹，将家里上上下下打理得十分妥帖，人也回到了出嫁那会端庄贤淑的样子。
