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这一天，还是三更时分，已经四十五岁的叶向高已经早早起身。他船上朱红官袍，手持一堆奏折，冒着风雪向宫中走去。

当时宫门未开，天空星辉遍布，路上连一个行人还没有。

可是对于这位苦苦支撑朝政六年之久的首辅来说，每天三更起床已经成了习惯。

约莫五更时分，宫门大开，而叶向高则是直接走向了明神宗的寝殿外恭迎皇上入朝。

对于这位首辅，众人无不万分尊敬，甚至有人称他是第二位张居正。

可就是这位鞠躬尽瘁的首辅，因为公务繁忙，连续尚书七十多次却未经批复，哪怕请辞百次上书要告老还乡，圣上也没有答应。

那么，叶向高到底是怎样一步步爬到明朝的权力中枢，而又做了什么让明朝的皇帝非他不可呢？

与大明朝的前几位首辅都不同，无论是张居正、张四维还是申时行，其家庭都或多或少与朝廷有所关联，要不然就是祖辈上受过荫封，所以登朝入仕对于他们来说会相对简单。

可这对叶向高来说却是难于上青天，如果母亲眷顾，只怕叶向高都无法出生在这人世，更无从谈日后对于国家的付出。

嘉靖三十八年，在福建的一个小村庄的古树下，一位孩童呱呱坠地，而其母亲更是为了抵抗倭寇的进攻，被逼无奈才逃窜到此。是时，妇人已经怀了十个月的身孕，在惊吓之余，叶向高的母亲已经出现了临产的征兆。

所以顾不得旁边环境如何，叶向高的母亲只能躲在一个古树下面的恭房中将他生了下来。出生后的叶向高本身没有名字，而家里人带着他四处逃难更是每天过着担惊受怕的生活。

十岁之前的叶向高从没有吃过一顿饱饭，所以十岁的他看上去只和别人家五六岁的孩童差不多大。

那时倭寇经常骚扰明朝的东南沿海，所以生活在那个地方的百姓只能举家四处奔走，就在这奔走的路上，叶向高的父亲认识了一名老者。老者曾经在私塾中当过先生。他看到面前的孩子天庭饱满，身姿虽然瘦小却不失正值之态。

所以，老者对其家人说：“此小儿日后必成大器，如若无名，当应取向高二字。”

就在十岁这年，叶向高真正获得了自己的名字。

不久后，叶向高随着家人一起搬到了南京郊外的一处村庄中，因为南京在这之前曾为国都，而其中的国子监更是仍然存在，所以各地的学堂也比别处要多得多。

到了十一岁这年，叶向高一边放牛，一边听旁边私塾中的先生讲解四书五经。

也就是随着先生旁听，叶向高明白了当时的明太祖朱元璋是怎样开闯天下的，而现在的朝廷中更有什么炙手可热的人物。

虽然是旁听，但是叶向高从小记忆力却十分惊人。别人读书时需要字斟句酌，可是叶向高在认字后看书却可以一目十行。

所以，一日午后，私塾的先生走了出来，盯着叶向高这个放牛娃看了半晌，问：“小子，你日后可愿跟我读书？”

听到自己能够正式进入私塾，叶向高十分开心，当即就拜了先生为师，之后更是当着先生的面说：“我要看看那九重阙，也要执笔做票拟！”

听到这句话，先生赶紧捂住了叶向高的嘴，说：“此等话你怎能如此放肆！”

先生不敢相信叶向高的话，而在这之后自然也不会将他今日所说放到心上。可是叶向高却在给自己暗自鼓劲，而就是拼着这股劲，他寒窗苦读了十几年。

在长大一些后，他便平步青云，先是做了国子监的学生，之后又在科考中突围而出。终于，在最后一次殿试后，叶向高获得进士一甲六名，顺利考入朝堂为官。

在万历十一年这天，叶向高高中进士的消息传来，全村老小一片沸腾。毕竟谁都没想到，当年在村口的放牛娃终有一天能够登入那明晃晃的颠阁，能够亲自面见天子。

而叶向高则是拜别祖庙后，踏上了前往京城的路，而这一去，却再也没有回来过。

刚刚进入朝廷时，叶向高还只是作为一名庶吉士。彼时朝廷内部以高拱首辅为首，众人必须听之信之，而在此之下，便是张居正、张四维等一系列内阁次辅。

而只有到次辅这个位止才有权力进入中枢，为皇帝进行票拟、批红。

所以，刚进入朝堂时，叶向高并不着急，他觉得只有专心做好手中的事，他的光芒才能被人看见。

进入朝廷一年后，叶向高逐渐摸清了朝廷内部的官职顺序，这一年他成为了吏部右侍郎，有权利对税法之事言之一二。

他看到有不少地区的百姓都因反复的矿税而入不敷出，所以，叶向高便请旨调查矿税征收一事。而没想到，这一查就带出了个压榨民财的税监高淮。

他与当时的首辅高拱是同乡人，后来又因族中座师举荐而到了朝堂，税监这一职务更是由高拱作保批复的，所以高淮被查，高拱一样坐不住。

但当时叶向高只想到了这一层，他只想为当地的百姓讨个说法，可是没想到，就因为高淮问斩，收上来的大批钱财成为了戚继光抗倭的有力军费，而对高拱的重击更是让张居正等人露了脸面。

所以过了不久，高拱便被迫辞官养老，新的皇帝即位，张居正成了内阁首辅，而叶向高此时也收到了提拔，进入内阁，位同次辅，拿到了票拟权。

论年龄和资历，叶向高自然无法和前几位相比，可是在这岁月变换中他也积累了一定的经验。

于是在张四维、申时行等人告老还乡后，内阁首辅之位无人能担。

这时，叶向高的名字便被提到了御前。

当时明神宗十分仰赖内阁，后来已经养成了整日不上朝的习惯。

这样一来，军国大事便都落在了叶向高一人的身上。自从接任首辅后，叶向高虽然忧愁，可内心也是欢喜的。

他少时的愿望终于成真，可等消息传回家乡后，彼时已经年迈的教书先生更是没想到自己这一辈子能够教出来个大明首辅。

可是首辅位置贵重，肩上的重担更非常人可比。每一天晚上临睡前，叶向高要先看一遍便将战士传来的军事奏报，而每天天不亮便要将六部统筹事宜全部过一遍。

等到年解释下，朝中用钱、分例发放等事务更是需要他亲自过目。是以，后来叶向高的学生李正辉说他是大明最累的首辅。

而在此期间，叶向高即便上书七十多次要求圣上安排人替自己分担重责，可因其掌握的权位军国大事，多一人知道就多一分的危险，所以明神宗便驳回了叶向高的请求。

在任职首辅八年期间，叶向高也曾因为身体缘由而数次昏厥，而给圣上请辞百余次准备回乡养老后，圣上却没有答应他的请求，朝中众臣更是说离不开首辅，唯有他才能主持大局。

而叶向高就这样为朝廷殚精竭虑了一辈子。

直到明熹宗即位，而因为御史林汝翥的案子引起了朝野纷争。因此，为了平复朝廷众人的心绪，明熹宗终于答应了叶向高辞官归隐的请求。

之后，朝中更是由魏忠贤等宦官当政，自叶向高走后，朝廷便逐渐走入了南明时代。

而这位为朝廷奉献一生的老臣也在明熹宗驾崩后去世，终年六十九岁，被追封为为文忠太师。