改革开放后，大量外资涌入中国，要想好好接待客商，自然需要一个良好的居住环境，因此需要建设设施完善的宾馆。

当时著名的港商霍英东在得知这个问题后就下定决心要建设一所完善的宾馆，中山市此时已经在霍英东的主持下建成了一座中外合资共同管理的温泉宾馆，设施也相对完善。

但霍英东设的是要建设一所中国人自己宾馆，由中国人自己管理，这与温泉宾馆区别较大，为了这件事他开始奔走，但立即便遇上了审批难的问题。

他找到了杨尚昆，但杨尚昆也没有办法，便去问叶剑英，在叶帅的帮助下才把审批的事办下来。此后宾馆顺利建成，这就是“白天鹅”酒店。

霍英东是出生在香港的广东番禹人，一家都是渔民，父母驾船往来，有时捕鱼，有时帮忙进行海上运输赚钱，一家全靠着大海活命，这让小霍立下了将来一定要过安稳生活的决心。

后来，小霍的两个哥哥被海浪卷入大海，而父亲也患癌离世，母亲伤心欲绝，带着两女一男舍船去了香港，哪怕住在贫民窟也不肯在到海上了。

小霍被送到香港上学，他学习一直很好，考入了皇仁书院，日本偷袭珍珠港后，进攻了香港，小霍不得不辍学，去当苦力维持生计。后来凑钱办了家杂货铺经营维持生计。

就是这段杂货铺生涯，霍英东的商业能力得到了充分锻炼，而被日军占领统治这段岁月，也磨练了他的爱国热情。

新中国建立后，香港岛内地的贸易路线被封锁了，当年解放军南下时，毛主席曾和同僚们商讨是否趁机收回香港一事，但最终认为还是要保留一个对外窗口，于是大军停在了香港北面。

霍英东此时正在从事货运生意，也贩卖柴油，逐渐积累了一些积蓄，当时二战结束，英国殖民者卷土重来，因为香港的特殊地理位置，英国决定对它大力投资。

霍英东趁此机会迅速发展，然而抗美援朝很快发生了，内地急缺大量战略物资。霍英东立即想到，作为中国人，自己应该做点什么。

当时大陆已经遭到了全面禁运，香港作为英国的殖民地，当然也在实施封锁，在警察的缉拿下，霍英东冒着生命危险组织船队，向内地运送油料和各种药品。

当时他白天正常工作，晚上则指挥运输，广东当地党组织得知香港爱国华人在支援内地，立即全力给予配合，后来这件事被周总理知道了，总理大为夸赞。

霍英东伪造了自己的账务，确保不会被查处，而广东也为霍家筹措了一部分大陆多余，但是香港缺乏的物资，于是霍英东便宣称自己的油料等物资是拿去换了其他东西。

当地商人在得知霍英东的买卖后都认为他很有头脑，能搞到大家搞不到的东西，但他们哪里知道这里面的事呢，霍英东当然也毫不在意。而党则对霍英东十分感激，一直记着这份情谊。

朝鲜停战后，欧美等国担心中国的发展会使共产主义从东亚蔓延到东南亚，因此遏制中国成了当务之急，香港得到了更大规模的投资。

英国希望它能成为对抗中国的坚固堡垒，于是，香港被当成了一座要塞进行建设，大量资金涌入香港。

霍英东意识到了商机，立即决定进军房地产，他将楼房当成商品买卖，并为此建立公司，当时的香港大家没有这样的先进观念，因此霍英东的行为立即受到追捧，在他的运作下，公司规模迅速扩张。

他又进军淘沙，博得了“淘沙大王”的美称，之后他建立了霍英东集团。

1964年，内地组织香港人士去北京观礼，霍英东就任副团长，到了北京后，这位副团长和团内其他人都得到了大家的热情欢迎。

改革开放后，他开始光明正大的进入内地，尝试在广州进行建设，当时内地经验和资金都很缺，广州的人均收入还不到一千块钱，霍英东当时想建设一所中国自己建设自主管理的宾馆。

恰好当时广东省也缺一所这样的宾馆，双方一拍即合，立即决定建设，霍英东回去召集工程师展开了讨论，并决定酒店名字就叫“白天鹅”。

但是在审批时，却难办了，原因是投资规模太大，地方无权批准，霍英东也觉纳闷，这有什么不能批准的，又不是要求政府掏这个钱，但审批人员还是要求他这个酒店必须得到中央批准。

霍英东最终找上了杨尚昆，当时的杨尚昆正在广州担任第一书记，听说霍英东要见自己立即接见，在听到这个情况后，他立即决定帮忙，假如真的要得到中央批准，那就要去北京办。

但将来经济发展会导致这样的审批越来越多，假如都要中央审批的话，不仅工作量加大了，手续办下来也会耽误时间。

杨尚昆请霍英东暂回，自己去探望叶剑英。

当时酒店选址和前期准备都已经做好了，预计要投资大约三亿六千万人民币，地址则放在了原来的英法租借地上，霍英东认为，这样才能彰显中国人的自信。

叶剑英当时不在广州，而是在北京，杨尚昆白天鹅酒店的文件乘火车进京，直接去找了叶剑英，询问了这件事。

杨尚昆一开口，叶剑英就立即知道了怎么回事，他回复说，广东以后可以直接批复。

他说，这个担子广东以后要自己担起来，中央有文件，广东应该遵守。

这里的中央文件指的是编号为50的中央文件，规定了外商投资大部分地方可以自主决定，但小部分比较复杂、困难、金额大、牵扯广泛的，要报中央。

杨尚昆听完这些话后终于放心了，他立即启程返粤，并批复了白天鹅宾馆。

酒店建设的很高大，当地官员们拍手叫好，甚至还有人要求这么高的楼宇不在屋顶上建个高射炮用来防空太可惜了，要求建设。后来还是叶剑英出来制止的。

白天鹅酒店还在全国内推行了信用卡结算，又被当时的人们啧啧称奇，纷纷表示要办一张这样的不掏一分钱白住宾馆的卡片。

酒店建成后吸引了大批外商前来居住，台湾来的人则十分恼怒，暗骂霍英东通共，甚至专门派人在1983年去香港行刺，但以失败告终。

中英两国在京签订协议让香港回归时，霍英东就在现场观礼，当时香港因为这件事骚动不已，殖民政府更是刻意扰动。

很多人都前往英国或者其他英联邦国家，再不济也要离开香港，是霍英东主动站出来，澄清谣言，宣传内地，起到了安定人心的作用。

在2006年，霍英东在北京因病逝世，之后得到了国旗盖体的荣誉，在追悼会后用飞机送回了香港，并在那里又开了一场追悼会，最后安葬在香港。