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宰相制度作为中国古代职官制度的典型,是君主专制中央集权官僚政治的产物。宰相制度在一定程度上加强了皇权,巩固了官僚制度,是专制主义中央集权制度的重要组成部分。宰相及宰相制度对中国古代皇权的建设、政治的繁荣、社会的稳定和国家的兴衰都有着极为重要的意义。

(一)宰相的概念

宰相,是对中国古代君主专制政体下的最高行政长官的通称。“宰”本意为家臣(家内奴隶),引申为奴隶总管,或厨师长,又引申为主宰、宰制,亦可泛指官员。商朝时为管理家务和奴隶之官;周朝有执掌国政的太宰,也有掌贵族家务的家宰、掌管一邑的邑宰,实已为官的通称。“相”本意为省视。引申为照看、扶助或辅佐,如“人主无贤,如瞽无相”。“颠而不扶,则将焉用彼相矣?”春秋时,相为主掌礼节、外交之官,渐成为国君首要辅臣的代称。战国各国变法,大都置相,作为官僚机构首脑。宰相联称,始见于《韩非子·显学》:“故明主之吏,宰相必起于州部,猛将必发于卒伍。”

(二)宰相制度的确立

宰相是我国古代朝廷中的行政首脑。宰相职位最早出现在春秋战国时期,齐国的管仲、秦国的商鞅等都是当时著名的宰相。后来秦朝统一全国后,实行中央集权的郡县制,以分封制为基础的贵族统治阶层消失,官僚组织成了国家机器运行的载体。作为这个官僚组织的首领,宰相一职得以正式确立。但“宰相”只是对最高行政长官的一种泛称,历史上除了辽国曾有过“宰相”这个官职名称外,其他朝代的宰相职位都采用的是其他称呼。从人选上来讲,宰相是国家政权的一个组织部门,并不一定由一个人担任,其人数经常是有变动的;从功用上来讲,皇帝是作为国家政权的象征,宰相是具体主管全国行政的人,对于任何一个政权都是不可缺少的(即使名义上没有宰相的政权,也往往有事实上的宰相)。

(一)宰相制度的演变历程

1.秦汉时期

宰相作为官称,始于春秋、战国时的秦国,后来也被他国采用。由于春秋战国时期宰相制度的普遍实行,秦始皇统一六国后,建立了中央集权的封建帝国,古代行政机构的框架大体形成。在对政治制度进行改革时,便确立宰相“掌丞天子,助理万机”,扶助帝王承奉意旨主宰国政,使之成为正式官制。

汉代宰相有上公,三公,从公。汉承秦制,沿置丞相,与太尉、御史大夫合称三公。上公就是太师、太保、太傅之类,而从公就是大家熟悉的车骑将军等。上公和从公多为由权势至名位之称号。实权多在三公手中,汉初设长史与司直辅佐宰相。

2.三国两晋南北朝时期

曹魏时,公官向省官过渡。加相国、大司马为上公。三公(太尉、司徒、司空)只是名义上的宰相,成为赏赐和形式,无实权。此时,三省建制逐渐形成,三省的职责分别为决策、审核和执行。设中书以平尚书,设门下以分中书。

3.隋唐时期

隋及唐初,三省长官中书令(内史令)、侍中(纳言)、尚书仆射共为宰相。每日上午在政事堂(设于门下省,后迁中书省)议政,下午回本省处理各自的工作。稍后,皇帝时常指派某些级别较低的官员参加政事堂会议,称“同中书门下三品”或“同中书门下平章事”。后来这两个头衔成为宰相专称,三省长官渐不除授。唐玄宗时,政事堂更名“中书门下”,下设五房为僚属,宰相专职化,与三省分离。

4.宋元时期

宋沿袭唐制。设置中书门下省,直接把中书门下平章事作为宰相的官称。

元朝时,废三省制,在中央设立中书省,统领六部。中书省主官中书令常由太子兼领,为荣誉性虚衔,实际是以下设的左右丞相、平章政事、参知政事等,行宰相职权。

5.明清时期

明朝初期的职官设置承袭元朝,使用中央一省的中书省制,从八府宰相到四府宰相,相权加大,君权矛盾加剧。以中书省总领政务,以左右相国(后为左右丞相)为宰相。宰相统辖六部,丞相之下设左丞、右丞、参知政事等职,为其属员。开国皇帝朱元璋废丞相,六部事务均由皇帝直接管理。后明成祖朱棣设内阁辅政,内阁权力逐渐扩大,成为重要的行政机构。

清朝初期,伴随着满族的发展和军政势力的扩张,努尔哈赤在八和硕贝勒会议的基础上,设立议政王大臣会议制度。雍正时期,设军机处。军机处承办军政要务、书写谕旨等军机事宜,成为清朝辅助皇帝处理政务的重要机构。清朝从三院长官到内阁大学士,再到军机大臣、总理大臣、内阁政务大臣,宰相权力日趋淡化,君主集权则达到极点。随着清王朝的灭亡,中国古代的宰相制度也终于走到它的历史尽头。

宰相制度的演变特点

1.皇权不断集中,相权不断削弱

皇帝处于中国古代政治制度的核心地位,甚至可以说中国古代的一切政治权力都由其衍射而来。所以,皇权作为官僚制度的中心权力,直接对其他各级权力的运转模式和处理方式产生了重要影响。相权作为皇权的延伸,对维护中央集权产生了巨大作用。但在真实的运作过程中,相权同时对皇权产生了一定程度的制约。秦汉宰相位高权重、总领百官,协助皇帝处理政务。魏晋南北朝时期,三省制基本形成,宰相权力大至可与皇权抗衡。隋唐时期三省分权,相互制约,皇权得到加强。宋朝皇权高度专制,宰相的行政权和财权被分割,皇权进一步加强。明初,明太祖朱元璋废丞相,撤中书省,皇权在与相权的博弈中取得胜利,从此再无君相之争。虽明清两代设置内阁,但性质已与宰相有所不同。宰相权力随着封建王朝的历史演变逐渐削弱。

2.宰相职位由实职逐步转为虚衔

历朝历代的宰相职位,虽名称不尽相同,但是大都始终存在于历代官僚制度中。宰相制度的演变规律为由实职宰相转变为虚职宰相。宰相的职位按照其实质发挥的作用可大致分为两类,第一类为实职宰相,如秦代的丞相、汉代的左右丞相、唐代三省六部制的三省长官、元代的参知政事等,都为实职宰相;第二类为虚职宰相,如北宋的同平章事、明朝的内阁大学士、清朝的军机大臣等,都为虚职宰相。

3.波浪式循环发生

宰相制度的演变,呈现了以皇帝为中心,波浪式循环发生的特征。由于皇帝长期幽居深宫处理政事,宰相觐见皇帝的流程极为繁琐。而皇帝的内侍、仆从和一些外戚、宦官,常伴皇帝左右,且皇帝能对其任意使唤。这些内朝近臣一旦得到皇帝信任,就会得到参政辅政的机会,成为全新的合法化的辅政集团,而从前的辅政机构则被架空。但是,这些内朝机构的权力愈加变大,也导致了皇权的分散和不集中。故皇帝便会再次从近侍中选人,从而控制相权。