除了饥荒外，人类的第二大敌人是病毒和瘟疫。络绎不绝的商人穿行于熙熙攘攘的城市、将官员和朝圣者连接在一起，那里既是人类文明的基石，也是病原体的理想滋生地。因此，生活在古代雅典或中世纪佛罗伦萨的人们知道，他们可能会在下周生病并死去，或者一场流行病可能会突然爆发，一下子毁掉他们的整个家庭。

最著名的一次爆发是所谓的黑死病，始于1330年代，在亚洲东部或中部的某个地方，当时居住跳蚤的鼠疫耶尔森氏菌开始感染被跳蚤咬过的人。从那里，瘟疫骑着一群老鼠和跳蚤，迅速蔓延到亚洲、欧洲和北非，用了不到20年的时间到达大西洋海岸死亡人数在7500万到2亿之间，超过欧亚大陆人口的四分之一。在英格兰，每10人就有4人死亡，人口从鼠疫前的最高370万人下降到鼠疫后的最低220万人。佛罗伦萨的10万居民中有5万人死亡。中世纪的人们将黑死病拟人化为一种人类无法控制或理解的可怕的恶魔力量。面对这场灾难，当局完全无能为力。除了组织集体祈祷，他们不知道如何阻止疫情的传播——更不用说治愈它了。

直到现代，人类把疾病归咎于空气污染、恶魔、愤怒的神，也没有怀疑过细菌和病毒的存在。人们很容易相信天使和仙女的存在，但他们无法想象一个小跳蚤或一滴水可能包含一整支致命的捕食者舰队。真正的罪魁祸首是微小的鼠疫耶尔森氏菌。黑死病不是单一事件，也不是历史上最严重的瘟疫。随着第一批欧洲人的到来，更多灾难性的流行病袭击了美国、澳大利亚和太平洋岛屿。探险者和定居者不知道的是，他们带来了新的传染病，而当地人对此没有免疫力。高达90%的当地人口因此死亡

1520年3月5日，一支西班牙小型舰队离开古巴岛，通往墨西哥。船上载着几百名西班牙兵马、武器和大量非奴。其中一个奴隶弗朗西斯科身上带着一种更致命的病原体。其并不知道，在他的数万亿细胞中有一个生物定时炸弹正在滴答作响:“天花病毒”。病原体到达墨西哥后，病毒便开始在他身体内迅速成倍地繁殖，最终在他全身爆发出可怕的皮疹。发烧的弗朗西斯科被带到了辛波阿兰镇的一个美国土著家庭的房子里。他感染了他的家人，家人又感染了邻居。在十几天后，辛波阿兰镇变成了墓地。

难民把疾病从辛波阿兰传播到附近的城镇。随着一个又一个城镇被鼠疫淹没，新的一波恐慌的难民将这种疾病带到了墨西哥和其他地方。他们咨询了当地的牧师和医生。他们建议用祈祷上帝、冷水洗澡、用沥青涂抹全身、在伤口上涂抹压扁的黑甲虫。没有什么帮助。成千上万的尸体躺在街道上腐烂，没有人敢靠近并埋葬他们。整个家庭在几天内全部死亡，当局下令将房屋倒塌在尸体之上。在一些定居点，一半的人口死亡。1520年9月，瘟疫到达了墨西哥山谷，10月，瘟疫进入了阿兹特克首都特诺奇蒂特兰的大门——一个拥有25万人口的宏伟大都市。两个月内，至少三分之一的人口死亡，包括阿兹特克皇帝Cuitláhuac。

黑死病纪念柱

1520年3月，西班牙舰队抵达墨西哥时，墨西哥有2200万人，到12月，只有1400万人还活着。天花只是第一个打击。当新一代的西班牙统治者忙于使自己发财并剥削土著居民时，致命的流感、麻疹和其他传染病接连袭击了墨西哥，直到1580年人口减少到不足200万。两个世纪后，1778年1月18日，英国探险家库克船长抵达夏威夷群岛。夏威夷人口十分密集，有近50万人，他们生活在与欧洲和美洲完全隔绝的地方，因此从未接触过欧洲和美洲的疾病。库克船长和他的船员首次将流感、肺结核和梅毒病原体引入夏威夷。随后的欧洲游客又增加了伤寒和天花。到1853年，夏威夷只剩下7万名幸存者。流行病继续导致数千万人死亡，一直持续到20世纪。