在金庸的作品里，张无忌靠着一系列奇遇当上明教教主，领着武林人士对抗元军，那是相当威风。可在真正的历史中，元末起义的带头者韩山童，他才是实打实的明教教主，说起来，韩山童可以算是张无忌的原型呢。
【乱世风云起，明教教主登上历史舞台】
元朝作为大一统王朝，其发展颇为怪异。在这九十八年的国祚中，有名的皇帝就元世祖忽必烈与元顺帝妥欢铁木尔，他俩的统治时间占据了元朝历史的一多半。其他时候呢，蒙古贵族内部不停地争斗，没心思管理朝政，使得其他皇帝没啥存在感。而且，元朝对百姓施行严苛的政策，赋税特别重，汉人地位也低，百姓们都很不满。等到元顺帝的时候，大元王朝已经快要垮了，百姓急切地想要摆脱这种困境。就在这时，韩山童站了出来，开始了他不平凡的一生。
韩山童来自白莲教世家，他的祖父是白莲教的教主。白莲教源于佛教，在宋朝的时候就出现了，人们信奉弥勒佛。由于它宣扬美好的来世，所以在战乱年代，深受底层百姓欢迎，活跃了差不多700年。真正的明教是从摩尼教演变来的，摩尼教是公元3世纪时波斯人摩尼创立的，融合了基督教、祆教、佛教的一些教义。唐朝时传入中国，因为该教教徒有早晚分别朝拜太阳和月亮的习俗，所以被叫做明教。在很长的时间里，明教在民间悄悄地发展变强。元朝末年，面对蒙古人的残酷统治，明教、白莲教等民间宗教组织都想要改变这种情况。韩山童作为白莲教的带头人，把明教、弥勒教等宗教的思想融合在一起，创建了新的明教。他说弥勒佛要降临了，明王要出现了，自己就是那个能够推翻元朝的残暴统治、拯救天下的明王。在当时的社会环境下，宗教变成了动员农民起来反抗的强有力工具。
【点燃起义火种，红巾军掀起反元狂潮】
韩山童可不是普通的粗人，而是有些文化的读书人。他筹划良久，一场反元的起义即将展开。在至正十一年（1351 年），元顺帝征调十万民夫去清理黄河河道。当时元朝统治乱糟糟的，对民夫的管理也不行，这让韩山童抓住了机会。他认为自己如同汉高祖刘邦一般，而元顺帝就和秦二世类似。接着，他与心腹刘福通参考历史做法，陈胜、吴广在鱼肚子里塞布条，韩山童则在黄河河道埋下独眼石人，还编了首童谣“莫道石人一只眼，此物一出天下反”，并且花钱去传播这个童谣。
没多久，民夫把独眼石人给挖了出来，这消息很快就传得人尽皆知，搞得人心惶惶。韩山童打算给自己增添些身份，好树立起领袖的地位。他清楚明教教主这个身份很难被知识分子接受，于是就说自己是宋徽宗的八世孙，还打出了“虎贲三千，直捣幽燕之地，龙飞九五，再开大宋之天”的旗号，借着恢复宋朝的名义来吸引更多的人反抗元朝。
然而，韩山童点儿背。眼瞅着他要起义了，元军猛地一镇压，他就被弄死了。可他点起的那点儿小火苗，已经变成大火烧起来了，这一镇压倒让起义的火越烧越猛。起义的农民军脑袋上戴着红巾，这事儿在历史上叫红巾军起义。韩山童没了以后，他儿子韩林儿被刘福通推出来当了小明王，成了明教新的头儿，还登基当皇帝了，弄了个龙凤政权，各地起义的力量都跟着响应，红巾军一下就强大起来了。
【先驱功绩不朽，朱元璋的崛起与明教的衰落】
朱元璋成功统一天下，创立了明朝，然而他的成功少不了韩林儿所领导的北方红巾军的助力。在龙凤三年（1357 年）时，韩宋政权分三路对元军发起进攻，甚至攻入了蒙古草原，还放火烧了元朝的上都，元顺帝差点就决定迁都了。在这个过程中，朱元璋夺下了南京，徐寿辉占据了四川，北方红巾军把大量元军牵制住了，给南方的义军发展提供了有利条件。
不过呢，北方的红巾军发展得太快太猛了，结果内部产生了好多问题，还出现了不听指挥的情况。等元朝回过神来开始反击，三路大军差不多都被消灭掉了，韩林儿没办法，只好去投靠朱元璋。虽说北方红巾军遭受了重大损失，可却给南方的义军赢得了很宝贵的发展时机。
朱元璋靠着“高筑墙、广积粮”的策略，借韩林儿来“挟天子以令诸侯”，占据了道义上的优势。在他将张士诚和陈友谅消灭后，南方再无人可与他相较。1366 年，朱元璋把韩林儿除去，红巾军的时代就此终结，随后他成功登上皇位。
朱元璋当上皇帝后，对待韩宋政权的态度挺复杂。在编写《元史》的时候，他把北方红巾军说成是坏人，突出元朝的正统地位，可又对元朝进行批判，这么做是为了让明朝的统治合法性更强。他建立国家后，没把“吴”当作国号，也不想沿袭韩宋政权的那一套做法。
元朝的国号源自《易经》里的“大哉乾元，万物资始，乃统天”，而明朝的国号取自其后的一句“大明始终，六位时成，时乘六龙以御天”，这意味着明朝要承袭元朝的遗产，所以朱元璋才会把忽必烈的牌位放进历代帝王庙。另外，明教“明王出世”的影响让朱元璋觉得很有威胁，他称帝后马上就对明教进行了镇压，此后明教只能以更为隐秘的方式开展活动。
韩山童的一生虽说短暂且充满遗憾，然而他作为反元的先行者，在元末的历史进程中写下了极为重要的篇章。从韩山童至朱元璋，新王朝的创立少不了先驱者的助力。韩山童虽已离世，可他燃起的起义之火，引发了元末农民大规模起义的燎原之势，促使历史的车轮不断向前迈进。
