虽然，梵蒂冈是全球面积最小、人口最少的国家。但是，这里却是14亿人的信仰中心。根据梵蒂冈官方的2025年统计数据，全球的天主教信徒已经达到了14.06亿人，印度或中国的总人口。

不要看现在的梵蒂冈是一个很小的国家，面积仅有0.44平方公里，相当于两个北京鸟巢体育馆的大小。在1789年，教宗国的最鼎盛时期，除了意大利的中部地区，还拥有法国的一小块飞地，面积达到了44.7万平方公里，恰好是如今面积的100万倍。

从公元33年的第一任教皇圣彼得，到2013年即位的方济各，天主教一共产生了266位教皇。

根据法新社的报道，当地时间4月21日上午，梵蒂冈总务枢机法雷尔宣布，教皇方济各在位于梵蒂冈的寓所“圣玛尔大之家”去世，终年88岁。

作为首位来自拉美地区的教皇，方济各一直备受外界关注。与以往的教皇相比，他的思想比较偏左，对教会进行了各种各样的改革。他对中国的态度比较友好，希望能够建立正式的外交关系。

我们知道，与其他君主制国家不一样，梵蒂冈教皇是不能结婚的，自然也就不会有继承大位的嗣子。所以，新教皇的产生需要通过选举，而且是所谓的秘密会议选举。在这个过程中，没有提名、没有竞选、甚至没有明确候选人名单。

那么，这个只有800多人口的小国，要如何秘密选出下一任的教皇呢？

首先，有资格参加教皇选举的候选人和选举人，都不一定来自梵蒂冈。例如方济各，在他就任教皇以前，是阿根廷公民。

从理论上来说，全世界任何一个受洗过的男性教徒，都能被选为教皇。但在实际上，每一次教皇都来自于枢（shū）机主教团。另外，有资格选举教皇的人，也都来自枢机主教团。

枢机主教团又称为红衣主教团，是天主教的最高宗教机构，其成员全部由教皇任命，并且都是终身任职，地位仅次于教皇。但是，有资格选举教皇的枢机主教，年龄不能超过80岁。

截至4月22日，枢机主教团一共有252名枢机主教。其中，有选举资格的主教有135人。他们中的大多数，都是在方济各的12年任期内任命的。

在教皇去世后的两个星期内，他们要从世界各地前往梵蒂冈，参加教皇的选举。大致上说，整个选举过程分可以为五个步骤。

第一，选举开始前的两次布道。第一次布道由具有选举权的枢机主教主持，第二次则由丧失选举权的主教主持。布道的内容是当前教会的状态，以及新任教皇应该具有的特质。

第二，驱逐场地。紧邻圣彼得大教堂的西斯汀小堂，一直是选举教皇的场地。具有选举资格的枢机主教将在这里宣誓：“我，某某某枢机承诺、保证和发誓。我向天主和我正触碰的神圣《福音》作证。”

随后，总礼节司会在门口喊到：“所有人，去外面。”意思是，所有不具备选举资格的人，将离开教堂。然后，他会关上大门。

不过，现场会留下一些人，包括负责翻译的神父。我们知道，这些枢机主教来自世界各地，说着不同的语言。另外，还会留下两名医生，以及负责提供食物、打扫房间的人。

为了严格保证会议的秘密性，所有人都不允许与外界沟通，不能接受采访，或者与外界通讯。在2013年的选举中，梵蒂冈的无线网络，包括WIFI信号被全部封锁，并安装了无线电干扰装置。

第三，投票。在第一天下午，选举人会进行一次投票。如果有人能够获得三分之二以上的票数，就能够当选新一任教皇。

如果没有，将在第二天的上午开始，进行两轮投票，下午又是两轮投票。所以，每天是四轮投票。在每天的上午第一次投票，和下午的第一次投票前，选举人需要做一次宣誓。

经过三天的投票后，如果还是没有人能够获得三分之二以上的票数，选举将暂停一天，选举人将讨论选举事务，并祈祷、布道。

然后，将进行七轮投票。如果没有结果，以相同的方式再次暂停一天。接着，又是七轮投票。如果没有结果，暂停一天，接着又是七轮投票。

2013年的选票

如果还是没有结果，暂停一天后，在最近一轮投票中，获得选票最多的两人将进入“决赛”。

在“决赛”中，两人将失去投票的资格。他们也依然要获得三分之二以上的票数，才能当选新一任的教皇。

第四，烟的颜色。每一轮投票后，西斯汀小堂的烟囱都将冒烟，向圣彼得广场的人群宣布结果。如果是黑色，代表这一轮投票没有选出教皇，如果是白色，则意味着新任教皇已经选出来了。

过去，黑烟是因为点燃了湿稻草，白烟则是焚烧了选票。最近几次选举中，为了让黑烟、白烟更加明显，添加了化学物质。例如2013年的选举，黑烟添加了高氯酸钾，白烟则添加了氯酸钾。

2005年选举的白烟

第五，接受和公布。选举结束后，枢机团团长会询问被选为教皇的人，是否愿意成为教皇。实际上，任何不愿意成为教皇的枢机主教，都会在选举前说明这一点。然后，大家就不会投票给他了。

因此，到了这个步骤的人，一定都是愿意成为教皇的。随后，枢机团团长会询问，想要取一个什么名号。当新教皇选择名号后，没有选举资格的枢机主教获准进入西斯汀小堂。

此后，新教皇将来到西斯汀小堂旁边的“泪之间”。这个房间之所以叫“泪”，是想让新教皇体会苦乐交加的感觉。房间里有三个尺寸的教皇圣咏礼服，包括白色的长袍、小白衣和红色的肩衣。

新教皇将在“泪之间”更衣，并戴上白色小瓜帽和1条附有金色刺绣的红色圣带。最后，在《教皇进行曲》的演奏乐曲中，他将登上圣彼得大教堂的中央阳台，与欢呼的信众们见面，并发表题为《致全城与全球》的祝福。至此，整个选举过程结束。

目前，比较热门的几位候选人来自意大利、菲律宾、加纳、几内亚和匈牙利。所以，有可能再次选出一位非欧洲的教皇。

但不管是谁当选，都必须继续天主教会的改革，以适应世俗化的影响，并处理一些教会面临的现实问题，例如神父娈童、女性神职人员权利、教会贪腐，以及教会如何利用自身的影响力，帮助解决全球的热点问题，包括全球变暖、巴以冲突、俄乌冲突等等。