魏元忠（？— 707），宋州宋城县（今河南商丘睢阳区）人，唐朝名臣。历仕唐高宗、武则天、中宗三朝，先后任秘书省正字、监察御史、殿中侍御史、司刑正、洛阳令、御史中丞、中书令等职，武则天、中宗朝宰相，封齐国公。魏元忠一生宦海沉浮，屡遭奸佞谗害，多次身陷囹圄或遭流放，曾两度从宰相被贬为县尉，为历朝历代所罕见。
一、苦读兵书，一书上奏惊高宗
魏元忠少入太学读书求学，埋首苦读，孜孜以求，为人豁达豪放，倜傥放逸，不拘小节，从不把是否能得到举荐或谋取什么职位放在心上，长期得不到擢升任用。朋友们都为他着急，劝他为前程计，注意检点自己。魏元忠却毫不在意，依旧悠哉闲哉，我行我素。
他似乎横下一条心：一条冷板凳坐到底。
当时，有一位左史名叫江融，酷爱军事，通晓兵法，花费多年心血撰写了《九州设险图》，记载了自古以来大量用兵作战方面的故事。魏元忠对江融及其军事学研究发生了极大兴趣，《新唐书·魏元忠列传》记载：“盩厔人江融晓兵术，元忠从之游，尽传所学。”
魏元忠追随江融，苦读兵书，刻苦钻研兵书战策，研究历代战法、战例，渐渐在军事学上卓有建树。
唐高宗仪凤年间，唐朝与吐蕃之间的边境冲突事件不断爆发，大有愈演愈烈之势。特别是朝廷任命中书令李敬玄为洮河道大总管兼镇抚大使、检校鄯州都督，领兵 18 万与吐蕃军大战于青海，连战不利，先锋官、工部尚书、左卫大将军刘审礼被吐蕃俘虏，唐军遭遇惨败，朝野为之震恐。整个朝廷“深以吐蕃为忧”。
究竟应当如何应对吐蕃的屡屡挑衅，朝臣们见仁见智，莫衷一是，朝堂上议来议去，久议不决。在这种情况下，魏元忠于仪凤四年（679 年）赶往东都洛阳，上密封奏章，纵论朝廷应对吐蕃寇边用兵作战的得失，援引亘古以来大量成败战例，提出了自己的独到见解。最后的陈述掷地有声。
韩子云：“慈父多败子，严家无格虏。”此言虽小，可以喻大。公孙弘有言：“人主病不广大，人臣病不节俭。”臣恐天皇病之于不广大，过在于慈父，斯亦日月之一蚀也。又今之将吏，率多贪暴，所务唯狗马，所求唯财物，无赵奢、吴起散金养士之风，纵使行军，悉是此属。臣恐吐蕃之平，未可旦夕望也。
唐高宗李治看了奏书，甚为惊叹，立即降诏授魏元忠为秘书省正字，安排他在中书省听候差遣，不久，又擢升为监察御史。弘道二年（684 年），魏元忠迁任殿中侍御史。
二、扬州平叛，凯旋升任洛阳令
弘道元年（683 年）十二月，唐高宗李治驾崩，中宗李显即位。次年，武则天废黜李显，立豫王李旦为帝，是为唐睿宗，武则天以太后临朝称制，唐睿宗不过是个傀儡，唐朝进入了武则天时代。
光宅元年（684 年）九月，徐敬业自称匡复府大将军、领扬州大都督，以勤王救国、匡扶卢陵王李显复位为名，起兵于扬州，由骆宾王撰写了著名的《为徐敬业讨武曌檄》，号召天下，群起响应，麾下队伍很快发展到十多万人。
十月，武则天任命李孝逸为左玉钤卫大将军、扬州道行军大总管，任命魏元忠监理军事，率30 万大军，讨伐徐敬业。
李孝逸是唐高祖李渊的堂侄，深得武则天的信任，率大军浩浩荡荡开赴平叛前线。到达临淮后，李孝逸派偏将雷仁智渡江首先发起攻击，初战失利，只得退回江北。李孝逸闻叛军声势浩大，兵锋炽盛，大为恐惧，遂按兵不动。
魏元忠见状焦急万分，劝谏李孝逸说：“朝廷以公王室懿亲，故委以阃外之事，天下安危，实资一决。且海内承平日久，忽闻狂狡，莫不注心倾耳，以俟其诛。今大军留而不进，则解远近之望，万一朝廷更命他将代公，其将何辞以逃逗挠之罪？幸速进兵以立大效，不然，则祸难至矣！”
魏元忠一席话，使李孝逸大为震动，紧急命令部队，火速向江南发起攻击。
当时，徐敬业驻军下阿奚谷，其弟徐敬猷率领偏师逼近淮阴。魏元忠主张先拿下徐敬猷，再图进取。诸将都不赞同这个方案，认为：擒贼先擒王，不如先打徐敬业，打败了徐敬业，徐敬猷不攻自破。魏元忠力排众议：“不然，敌人的精兵强将，大都集中在下阿奚谷，先去啃这块硬骨头，我们胜算不大，一旦失利，我们大势去矣。徐敬猷本是个赌徒，不习战事，兵少而弱，军心易浮动，我挥师向前，必大获全胜。打败了徐敬猷，我们再乘胜而进，徐敬业如援救淮阴，计算行程则无法赶到，惧怕我们进军江都，必赶往中途拦截。这样，敌军劳师疲倦，我军以逸待劳，必胜券在握。”最后，魏元忠打比喻说，“譬之逐兽，弱者先擒，岂可舍必擒之弱兽，趋难敌之强兵？恐未可也。”
李孝逸听从了魏元忠的意见，挥师进击徐敬猷，一战而大破之，徐敬猷脱身逃遁。此后，两军数度交战，互有胜负。官军一度在叛军的凌厉攻势下接连吃败仗，李孝逸又产生了动摇，准备引兵撤退。魏元忠再一次力劝李孝逸树立信心，灵活应对，与叛军决战到底。两军列阵决战，魏元忠观天象地理，向李孝逸献计采用火攻，于是，官军顺风放火，叛军死伤无数，望风而逃，徐敬业扬州之乱遂平。扬州平叛凯旋，魏元忠因功升任司刑正，后又擢升洛阳令。
三、刚正不阿，高宗盛赞“真宰相”
魏元忠刚正不阿，疾恶如仇，以天下兴亡为己任，不避生死，与奸佞、酷吏、幸臣做殊死的斗争。据《旧唐书·魏元忠列传》：“时张易之、昌宗权宠日盛，倾朝附之。元忠尝奏则天曰：‘臣承先帝顾眄，受陛下厚恩，不徇忠死节，使小人得在君侧，臣之罪也。’则天不悦。”
长安年间（701— 704 年），相王李旦为并州元帅，魏元忠任副职，奉宸令张易之纵容家奴横行无忌，作恶多端，欺凌百姓，无人敢惹。魏元忠挺身而出，依法笞杀了作恶家奴，为民除害。张易之自知理亏，不敢声张，权贵们莫不忌惮敬畏。
对于同僚、下属中的溜须拍马、阿谀逢迎之徒，魏元忠更是嗤之以鼻，视若仇雠。据《新唐书·酷吏传》，某日，魏元忠染病卧床，属下官员都来看望，御史郭霸专门等到其他官员走后，才悄悄来到魏元忠病榻旁。一番嘘寒问暖之后，郭霸蓦地端起床下的尿壶便“嗞咂”地品尝起来。魏元忠惊诧不已，赶紧抢过尿壶阻止。郭霸恭恭敬敬地将双手抱于胸前，对魏元忠说：“恭喜您，就要康复了！”魏元忠大惑不解。
郭霸煞有介事地说：“属下小通医道，人得重病，凡尿液味道偏苦，病情即无大碍；倘或味道偏甜，则已积重难返。大人的尿液偏苦，不日即好无疑。焉有不贺之理！”
按理说溜须拍马达到了这样的境界，必会收获好处多多。只可惜这一回郭霸拍到了马蹄子上。魏元忠是位正气浩然之士，目睹郭霸的这番表演，“甚恶其佞”，将这桩丑事曝光于天下，郭霸不但没能捞到任何好处，反而因此落了个“尝尿御史”的雅号，从此声名扫地，狼狈至极，为人们所不齿。
《新唐书·魏元忠传》记载：“元忠始名真宰，以诸生见高宗，高宗慰遣，不知谢即出，仪举自安，帝目送谓薛元超曰：‘是子未习朝廷仪，然名不虚谓，真宰相也。’避武后母讳，改今名。”
魏元忠原名叫真宰，当他还是一个太学生的时候，曾应召前去谒见唐高宗李治，觐见结束之后，未向高宗道谢辞别，便翩翩从容而去。高宗目送着他大摇大摆渐渐远去的背影，对宰相薛元超说：“这个年轻人虽然尚不懂朝廷礼仪，但却名不虚传，是个真宰相的材料啊。”后来，为避武则天母亲的名讳，改名魏元忠。
四、仕途坎坷，鬼头刀下捡回命
魏元忠在武则天和唐中宗朝先后两度拜相，位极人臣，为贞观之治向开元盛世的顺利过渡起了重要作用，是唐朝宰相之中颇有作为的一位。
据《新唐书·魏元忠传》，永昌元年（689 年），魏元忠“陷周兴狱，诣市将刑，则天以元忠有讨平敬业功，特免死配流贵州”。时任洛阳令的魏元忠遭酷吏周兴诬陷，含冤入狱，被押上刑场，执行死刑。在行刑那天，武则天念及魏元忠讨伐徐敬业有功，传谕赦免其死罪，流放贵州，并命凤阁舍人王隐客立即前往刑场传达敕命。
王隐客怕自己行动迟缓误事，先派人赶往刑场制止行刑，随后奉圣旨骑快马飞奔刑场。先期衔命赶往刑场的使者快马加鞭，远远望见刑场便振臂高呼：“皇上有命，刀下留人！”监斩官听到呼喊，遂命给魏元忠松绑，请他站起来。魏元忠却跪在原地，纹丝不动，头也不抬地说：“未知敕虚实，岂可造次。”不大一会儿，王隐客飞马赶到，监斩官又劝魏元忠站起来，魏元忠不动声色地说：“等宣读完圣旨再说吧。”直到王隐客将圣旨宣读完毕，魏元忠才慢腾腾地站起来，然后伏地叩拜称谢，“观者咸叹其临刑而神色不挠”。
圣历元年（698 年），魏元忠被召回朝，任侍御史，后升任御史中丞。没过多久，又遭来俊臣、侯思止陷害。来俊臣诬告宰相任知古、狄仁杰、裴行本谋反，连及魏元忠。
负责审理魏元忠案的是左台侍御史侯思止。这个侯思止，自幼极其顽劣无赖，本是个家奴，靠诬陷他人而飞黄腾达。侯思止对他用尽酷刑，魏元忠依旧头颅高耸，“辞气不屈”，同案被系狱者相继有 30 多人遭折磨致死，魏元忠依然毫不畏惧。侯思止知道碰到了硬茬，变着法、玩着花样折磨他，魏元忠面不改色，揶揄说：“我如乘驴而坠，足絓（挂）镫，为所曳者。”侯思止气得跳着脚咆哮，命人“更曳之”。魏元忠被折磨得死去活来，每次受刑醒来，依然骂不绝口：“侯思止，欲得我头，当锯截之，无抑我承反。汝位御史，当晓礼义。”
案子审来审去，魏元忠宁死不屈，来俊臣、侯思止拿不到口供，也无法找到魏元忠谋反的证据，最终还是将魏元忠流放岭南。后来，武则天将魏元忠召回京师，授御史中丞。“元忠前后三被流，于时人多称其无罪。则天尝谓曰：‘卿累负谤铄，何也？’对曰：‘臣犹鹿也，罗织之徒，有如猎者，苟须臣肉作羹耳。此辈杀臣以求达，臣复何辜。’”
五、圣历拜相，“两张”构陷贬县尉
圣历二年（699 年），魏元忠被擢升为凤阁侍郎、同凤阁鸾台平章事，检校并州长史。不久，加银青光禄大夫，迁左肃政台御史大夫，兼检校洛州长史，“政号清严”。武周时将中书省改为凤阁，门下省改为鸾台，二者皆为政务中枢，同凤阁鸾台平章事即为“同中书门下平章事”（宰相）。
中宗李显为太子时，魏元忠任检校太子左庶子。当时，武则天老病缠身，“后每燕集，则二张诸武杂侍，摴博争道为笑乐，或嘲诋公卿，淫蛊显行，无复羞畏。时无检轻薄者又谄言昌宗乃王子晋后身，后使被羽裳、吹箫、乘寓鹤，裴回庭中，如仙去状，词臣争为赋诗以媚后。”朝廷之乱象由此可见一斑。特别是张易之、张昌宗受武则天宠幸，恃宠淫乱后宫，把持朝政，败坏朝纲，作恶多端，搞得乌烟瘴气，满朝官员大都趋附于他们。
魏元忠屡屡在朝堂上廷争面折，奏劾张易之、张昌宗恃宠乱政妄为，请求武则天予以严惩，数度惹得武则天赫然震怒。张易之、张昌宗恨得牙根儿痒痒，必欲寻机报复。
如今，魏元忠做了宰相，张易之、张昌宗往日压在心底的怨恨久而愈烈。武则天患病卧床，他们便利用在身边侍奉的机会向武则天打小报告，诬称宰相魏元忠与司礼丞高戬图谋不轨，并精心编制了一个谎言：魏元忠曾对高戬说“主上老矣，吾属当挟太子而令天下。”
张易之、张昌宗真不愧是栽赃谗害的高手，他们清醒地知道老病昏聩的武则天最为担心的焦点在什么地方，一句话便戳中了她的痛处。武则天立即命令将魏元忠抓捕系狱。
武则天召太子李显、相王李旦及诸宰相到朝堂，让张昌宗与魏元忠当堂对质，双方各执一词，反复不能决断。张昌宗奏请要凤阁舍人张说作证，张说痛痛快快地答应了，可是当武则天召他到殿前验问时，张说竟来了个实话实说，称“元忠实无此语”。
武则天恍然大悟：魏元忠是被诬害的。然而，由于张昌宗的缘故，武则天还是将魏元忠贬为端州高要县尉。从百官之长的宰相到一个小小县尉，这一贬可谓坠崖式速降。
六、再度拜相，再贬县尉死谪途
神龙元年（705 年）正月，太子李显、宰相张柬之、崔玄暐等大臣在神都（东都洛阳）紫微城发动兵变，包围集仙殿，诛杀张易之、张昌宗，逼迫 82 岁的女皇武则天退位，复辟唐朝，史称神龙政变。中宗李显即位，立即派驿马专程召回魏元忠，授卫尉卿，任代理宰相，仅仅十余日，又迁任兵部尚书，一如既往，主管军国大事。不久，又进拜侍中，兼检校兵部尚书。武则天驾崩，中宗李显居丧，多不视事，其间，军国大政独委魏元忠全权代理。没过多久，魏元忠又迁任中书令，加授光禄大夫，封齐国公，监修国史。
魏元忠再度拜相，朝野一片欢腾，因为他在武则天朝任宰相刚正不阿，颇有政声清名，此次重登相位，堪称众望所归。然而，重掌机枢的魏元忠却让人们大失所望。“初，元忠相武后，有清正名，至是辅政，天下倾望，冀干正王室，而稍惮权幸，不能赏善罚恶，誉望大减。”
虽然如此，在魏元忠第二次为相期间，依然有两件大事可圈可点。
第一件事：势倾天下的安乐公主李裹儿向中宗李显请求废除太子李重俊，立自己为皇太女。李显拿不定主意，咨询魏元忠，魏元忠规劝中宗李显，绝对不可答应，此事才作罢。
第二件事：武三思作恶为虐，太子李重俊起兵诛武三思，魏元忠暗中参与其事。野心勃勃又作恶多端的武三思，联合安乐公主等图谋废黜太子李重俊，李重俊于神龙三年（707 年）七月，假传圣旨，发动政变，率羽林军冲入武三思府第，斩杀武三思父子，后事败被杀，史称景龙政变。魏元忠的儿子太仆少卿魏昇也参与其事，在混战中殒命。
事后，武三思死党、兵部尚书宗楚客等，上奏中宗李显，声称魏元忠父子与李重俊同谋叛逆，请求抄斩其三族。中宗不允。魏元忠惧怕不能自安，遂上表坚请告老还乡，中宗降诏予以批准，免除左仆射，加特进，封齐国公，但仍保留每月初一、十五上朝。
宗楚客穷追不舍，唆使党羽频频奏劾魏元忠，因之，魏元忠被贬为渠州员外司马。宗楚客依然不肯罢手，继续怂恿爪牙罗织罪名，轮番奏劾魏元忠，于是，魏元忠再度被贬为思州务川县尉。
魏元忠再一次从百官之长的宰相被贬为一个小小县尉。此时，魏元忠已 70 多岁，老病缠身，行至涪陵，病死于谪途。景龙四年（710 年），朝廷追赠魏元忠为尚书左仆射、齐国公、本州刺史，诏令将其灵柩送回故乡安葬。唐睿宗李旦即位后，诏令魏元忠遗骸陪葬定陵。
七、品评
魏元忠少有奇节，饱读诗书，胸襟博大，尤在军事学方面造诣颇深，腹藏龙韬虎略，当他还是一个太学生的时候，唐高宗李治便盛赞其有宰相之才。一生宦海沉浮，多次被贬谪流放，一次被判死刑，差一点儿被砍掉脑袋，两次从宰相高位被贬为县尉，为历朝历代所罕见。
魏元忠在武则天和唐中宗朝两度拜相，作为“百官之长”，其生存和工作环境之艰难与险恶超乎想象。武周后期，张易之、张昌宗兄弟恃宠为虐，权倾朝野，炙手可热，祸乱朝纲，满朝权贵争相依附，趋之若鹜；再加上诸武作祟，朝廷乱成了一锅粥。面对群魔当朝乱舞，魏元忠昂然不屈，疾恶如仇，守正不挠。在唐中宗朝，韦皇后、安乐公主、武三思等各股政治势力明争暗斗，多方角力，既相互勾结，又相互倾轧，交相为虐，祸国殃民，魏元忠如砥柱中流，力挽狂澜，艰难支撑危局，匡扶社稷。
纵观魏元忠的一生，无论是顺境逆境，无论是在朝在野，担任何种职务，也无论是挥师征战，平叛戡乱，还是掌机枢，抚万民，镇国家，都一身正气，浑身是胆，刚正不阿，精忠报国，令人不禁为之击节赞叹，感佩不已！
后世史家多指摘魏元忠“晚节不慎”，晚年时有失当年的刚正气节与炽盛锐气，不再棱角分明，甚至随波逐流，负天下之所望，诚然言如其实。然而我们评价历史人物决不可苛责求全，统而观之，当属白璧微瑕。
