中国古代封建专制社会，皇权都牢牢掌握在皇帝手中，想要获得利益都是由皇帝分配，层层下达来实现，阶级划分十分明显。

士农工商四个阶层就是当时最典型的代表。

这四个阶层中商人是可以不用通过皇权，只通过买卖就能赚取巨额财富一个阶层，并且赚的钱可以并随意支配。

这无疑给皇权造成了巨大的威胁，皇帝难以容忍这种现象，商人的地位也就因此排名最低。

明朝初期的商贾沈万三就处于这样状态，即使家财万贯，在皇权面前也不得不低头。他发家的经历，以及在权利争夺战中的错误投注，都为自己最后的结局埋下了伏笔。

最后面对朱元璋的提问，他却用了几个字便将自己转危为安。

出身于浙江湖州的沈万三原名沈富，是元朝明初富豪沈祐的儿子。

小时候由于家乡常常遭遇水灾，加上沈万三父亲那一辈家中子嗣也多，天灾人祸的打击下，童年时期的沈万三家中一贫如洗，母亲也因病去世。

他及其他兄弟跟随父亲一起逃往周庄后，沈祐靠着自己出色的田埂种植技术，在未来的几十年的功夫中挣到了几百公顷良田，也随后慢慢发展成了周庄的富豪。

在发家的过程中，儿子沈万三也渐渐长大，沈祐发现了他身上优秀的商人基因，欲将其留下来继承家业。

沈万三远不满足于财富只停留于目前的状态，他的眼光更为长远，想着通过周庄的优秀的地理位置，发展水运搞进出口贸易，肯定能大赚一笔。

想法有了但也要掌握时机，上天也恰逢其时的给了他这个机会。

那时恰逢苏州、吴兴发生水灾，灾民进入周庄避难。

沈万三利用自己的资源开了个粥棚，每天给灾民免费供灾。

这些接受救济的灾民中有一个老头最为特殊。

这个老头来到粥铺接受救济，却不要吃粥，非要吃面条。

粥铺里的伙计煮好面条给他后，他又嫌弃面条煮太软了不好吃，这挑剔的行为，不像是受灾的难民的行为，异常的举动很快引起了沈万三的注意。

老头没多久便离开，几个月后，这个特殊的人作为回礼，在府上宴请沈万三。接受宴请的沈万三到场后，再次见到这个人，不由得大吃一惊。

原来这人是浙江大名鼎鼎的富豪陆道源，由于想修道远离世俗，便想找一个善良仁义有头脑的人来继承自己的财产。

沈万三通过了他的考核，成为了财产继承人的最佳人选，并把自己的女儿也许配给了沈万三。

此后，沈万三跟随陆道源学习了许多商贾之道，开始着手大力发展水上贸易。通过走水运，与外国交换丝绸茶叶陶瓷物资等，沈氏商业版图很快完成原始累积。

此时正值元朝末年，山河动荡，统治者没有精力顾及海上丝绸之路。

沈万三花钱打点一些官员和海盗之后，海上贸易的版图开始进一步扩大。

为了站稳脚跟，他不满足于仅在经济领域取得成功，在政治上也渴望获得权势。实现的手段便是，选择通过攀附权贵来达成目的。

元末权利争夺战的几大主角中，南方的张士诚成为了沈万三选中的人。

张士诚虽然出身微贱，但深知与富豪交往的好处，他也看中了沈万三的钱。于是两人一拍即合，达成了合作共识。

几年间，靠着张士诚的站台，沈万三又赚了很多钱。可随着张士诚战败给了朱元璋，沈万三也跟着迎来了命运的转折点。

张士诚的战败，直接导致沈万三的事业大受影响。

窘迫不已的沈万三，开始投向朱元璋。他深知朱元璋并非易于相处之人，因此通过各种途径向朱元璋表达忠心，送钱就是手段之一。

此时的明朝刚刚建国，国库空虚，正需要钱。此时有再多的不满，朱元璋掂量之后，依旧答应了给沈万三一个表现的机会。

这个机会就是修建都城，沈万三对此非常用心。

沈万三负责的一半的明都城质量，甚至超过了朱元璋自己动用国库钱修建的另一半明都城的质量。对此，朱元璋心升间隙。

就出资修都城的质量对比来看两方的经济实力，沈万三的家产明显超过了国库财产。钱财上的悬殊对比，无疑对他的皇权统治产生了巨大威胁。心性多疑的朱元璋，打算找个时机处理掉沈万三。

在一次皇帝宴请的过程中，沈万三接受了来自朱元璋的考验。

酒宴上，佳肴无数，两人相谈甚欢。在一道猪蹄上桌以后，朱元璋像沈万三抛出了他的问题。他指着猪蹄说：“这是道什么菜”。

这个问题看似简单，实则暗藏杀机。

如果毫不犹豫的直接答：“红烧猪蹄”，很可能就因触犯了与皇帝同姓，而引起皇帝不悦，进而引发杀头危机。

此时餐桌上的氛围已经十分紧张。

沈万三也在紧张的思索着自己的答案。

在这危机关头，菜名肯定不能直接说出口，于是，他改了几个字，说：“万三蹄。”

很机智的答案，很明显沈万三甘愿将自己置于皇权之下。

听到答案后的朱元璋笑了，显然他对这个答案是满意的。

沈万三的性命是保住了，但忌惮沈万三财产会威胁到自己的朱元璋还是不放心，他下令将的沈万三家产充公，一家老小最终被发配到了云南。

江南首富的传奇也就此落下了帷幕。

沈万三一生勤劳，他用自己的智慧打造了属于自己的商业帝国。

但在封建社会下，商人的地位始终难以摆脱地位低下的命运。

这不仅反映出了当时社会的残酷，也反映出了朱元璋对于捍卫权利的执着和决心。