1861年10月，45岁的顾命大臣肃顺护送咸丰帝灵柩回京途中，在密云被捕。慈禧太后下令斩首，行刑时场面骇人，肃顺在菜市口被砍头，众多旗人投掷石块，致其面容难辨。执行死刑那日，天昏地暗，浓雾弥漫。肃顺面无惧意，高声痛斥慈禧为祸国妖姬，拒不跪地。旁人惊恐万分，刽子手只得用铁棍击碎其膝，迫其下跪受戮。肃顺被处斩后，百官们欢呼雀跃，纷纷称赞。而曾国藩得知此事，却掩面而泣，悲痛地说：“这是冤案啊，我们等于是自己毁掉了国家的栋梁。”

咸丰帝在位时，肃顺不持偏见，积极举荐汉族官员并给予重用。他始终器重曾国藩等人，曾国藩后来的多次晋升，都离不开肃顺的大力支持。因此，肃顺被处斩后，曾国藩的态度情有可原。但在慈禧太后眼中，肃顺之死并不冤枉，完全是他自己的行为导致的后果。肃顺本就权势显赫，还是咸丰帝指定的首席辅政大臣，并手握咸丰帝密诏，允许他在国家危难之际，可自主决定使用极刑。但令人诧异的是，45岁正值壮年的肃顺，尽管地位显赫，却败给了26岁的慈禧太后，最终惨遭斩首于菜市口。这背后，缘由复杂多样。

肃顺能力出众，得到咸丰帝的重用，然而，他在旗人群体中的人际关系并不融洽，许多人对他并不买账。咸丰帝十分信任肃顺，两人关系密切，几乎无话不谈。然而，受宠之人易骄纵，肃顺也未能幸免，他仗着皇帝宠爱，竟妄图效仿历史上的多尔衮或鳌拜。肃顺，爱新觉罗族人，隶属满洲镶蓝旗，为郑亲王乌尔恭阿六子，同时是咸丰帝原配皇后之舅，乃清朝皇室远亲。他虽受咸丰重用，但在满洲贵族中，人际关系并不融洽。肃顺身为八旗贵族，却偏爱重用汉人，对那些平庸无能的满族权贵不屑一顾，他觉得这些人除了贪财之外，一无是处。《奴才小史》提及，肃顺掌权时，对满族官员态度恶劣，像对待奴才一样，但对汉族官员却相当恭敬，他甚至说过：“我们旗人中混蛋不少。”咸丰年间，曾国藩、左宗棠等人之所以能受到重用，很大程度上是因为得到了肃顺的直接支持与提拔。肃顺在咸丰朝时，是整顿官场腐败的急先锋。咸丰八年，他严厉查处了“戌午科场案”，导致大学士柏葰等五人被杀，另有数十名高官与新科举人遭革职或流放。另外，在肃顺即将被处决前，他曾提议削减八旗士兵的薪饷，认为满族人愚昧无能，不能为国家做贡献，只知道一味索取钱财。

第二点，他完全不把慈禧太后当回事，对她毫无敬畏之心。慈禧与肃顺的矛盾，不仅在于权力争夺，更源于慈禧长期对他的不满。这种不满逐渐累积，最终成为了两人之间冲突的重要原因。肃顺一直轻视慈禧。咸丰逃往热河时，肃顺负责筹备，但他只安排了一辆马车给咸丰乘坐，完全不顾及其他妃嫔和大臣的需要。众人皆租民间车马，而肃顺给慈禧分配的却是一辆破旧骡车，路途颠簸异常，慈禧一路上饱受折磨，吃了不少苦。慈禧想让肃顺给她换车，肃顺却很不乐意，直接拒绝后就离开了。后来逃难到热河时，又因为食物问题，慈禧对肃顺更加怀恨在心。肃顺那时权势极大，慈禧虽心有不满，却也无可奈何，只能默默承受他的所作所为。肃顺建议咸丰效仿汉武帝处理钩弋夫人的做法，除掉慈禧以防后患，这一提议加剧了肃顺与慈禧之间的矛盾，使得双方关系彻底破裂。

第三点，他们明目张胆地夺取权力，行为毫无掩饰。咸丰帝临终前，下旨宣告：立长子载淳为皇太子，并指定载垣、端华、景寿、肃顺、穆荫、匡源、杜翰、焦佑瀛八人为辅政大臣，共同处理国家大事。在八大臣中，端华与怡亲王载垣身份最为显赫，均为世袭的“铁帽子王”。但他们能力有限，所以实际上，八大臣的核心领导人是肃顺。咸丰驾崩前已妥善安排国事，政务交顾命大臣处理，但为防擅权，他给慈安太后“御赏”印，同治帝有“同道堂”印，而“同道堂”印实则由慈禧掌控。顾命大臣起草的圣旨，需同时具备两个条件方能有效：一是加盖“御赏”印，位于圣旨上部；二是圣旨末尾需有“同道堂”印的加盖。三方制衡本应确保权力平衡，但咸丰误判了人性与权力本质。在传统政治中，制衡最终会集中于一人之手，而这人往往是三方中最冷酷无情者。

咸丰帝去世后，八大辅政大臣遵旨拥立载淳为帝，年号定为祺祥。同时，尊封钮祜禄氏为母后皇太后，叶赫那拉氏为圣母皇太后。八大辅政大臣表面尊敬慈禧，但深知她对权力的渴望。因此，如何除掉慈禧太后，成为了他们急需私下商议的头等大事。1861年8月24日，肃顺联合端华等人拜见慈禧与慈安太后，谎称咸丰帝遗命，军政大权归八大臣，且奏折由他们审阅，两宫太后仅需盖章确认。慈禧极为机智，立刻察觉肃顺意图篡权，因此拒绝了他的要求。她坚持要亲自审核谕旨，并明确表示，只有她认可的谕旨，才能正式生效。年仅26岁的慈禧，丈夫去世后很快从悲痛中振作，她敏锐地察觉到自己处境危险，面对八大顾命大臣的威胁，她果断决定采取主动，抢先一步行动。

慈禧太后先让亲信上书，请求两位皇太后共同执政，八大臣反对。于是，她实施下一步计划，颁布旨意，以叙旧为名，召恭亲王奕?到热河。尽管肃顺曾以避嫌为由阻止奕?见慈禧，但奕?以吊丧为名前往热河，加上慈禧态度强硬，肃顺最终妥协，认为他们难以掀起风浪。恭亲王奕?抵达热河觐见太后，太后们泪流满面，痛斥肃顺等人恶行，并秘密商议对策。随后起草了惩处肃顺的诏书，计划抵京即发。奕?则连夜赶回京城筹备相关事务。此刻的肃顺或许尚未意识到，恭亲王奕?与慈禧太后那次表面平静的会面，实则将左右他的未来。

第四点，切勿轻视对手。在肃顺看来，慈禧虽手腕高明，但终究只是26岁的女子。他自信慈禧拿他没办法，这在护送咸丰帝灵柩回京时体现得尤为突出。八大臣对奕?和慈禧的政治打算并非毫无知觉，为确保安全，他们在咸丰驾崩一个月后，才让奕?去热河祭奠，以此防范可能出现的变故。在前往热河前，奕?已按慈禧太后指示，在京中做好充分准备，并赢得重兵将领胜保和僧格林沁的支持，政变发动的各项条件均已成熟。八大臣虽不愿回京，因回京便无法独揽大权，但避暑山庄非久留之地，小皇帝需登基，咸丰灵柩也得运回。故而，他们无法反驳慈禧旨意，只能遵从办理。

回京途中，肃顺企图暗杀慈禧，派人在古北口设伏。但慈禧早有准备，轿子四周守卫严密，刺客无从下手，计划落空。肃顺一行虽先行护送咸丰灵柩，但步伐缓慢，因棺材沉重且秋雨连绵。相比之下，慈禧太后选择小路行进，速度自然更快。慈禧太后等人比肃顺等人早到京城四天，奕?已在城中布置完毕。结果，八大顾命大臣毫无防备，落入了奕?设下的圈套中。谕旨突然宣布八大臣多项罪名，几位顾命大臣措手不及，随即被侍卫们迅速制服并押送至宗人府，等待定罪裁决。此时，肃顺对京城的变故浑然不觉，正护送咸丰灵柩行至密云。半夜时分，他突然被敲门声惊醒，慈禧太后派来的人冲进屋内，将他从床上绑走。

慈禧太后迅速将八位顾命大臣囚禁。为收买人心，她区别对待：景寿、穆荫等五人被革职，发配新疆；载垣、端华被迫自杀；肃顺则立即被斩首。肃顺无疑是八大臣里的领头羊，也是遭受惩罚最为严厉的一位。清朝对皇室成员颇为宽容，即便他们犯下重罪，通常也只需自行了断，免遭砍头之刑。唯独肃顺被处以斩首，这足以说明慈禧太后对他怀有极深的恨意。

肃顺在菜市口被处斩后，他的离世仿佛石沉大海，毫无波澜。26岁的慈禧太后首次顺利夺权，晚清随即迎来长达48年的慈禧时代，这出乎咸丰帝的预料。