明朝末年，土地兼并严重，赋税沉重，加上天灾频繁，导致民不聊生，广大农民生活困苦，阶级矛盾极为尖锐，农民起义此起彼伏。 明朝统治阶层腐朽没落，官场黑暗，贪污腐败盛行，政府效能低下，无法有效应对社会危机和解决民生问题。

崇祯八年（1635年），李自成等十三家七十二营农民军在河南荥阳召开大会，商议对抗明朝官军的策略。在这次会议上，李自成提出了“分兵定所向，利钝听之天”的建议，为农民军的作战指明了方向，他也因此一鸣惊人。

崇祯十六年（1643年）正月，李自成攻下承天，自号“奉天倡义大元帅”，任命罗汝才为代天抚民威德大将军，并建立了自己的政权机构。

同年十月，李自成率农民军攻破潼关，杀死孙传庭，占领了陕西全省。他改西安为长安，称西京，并开始修建长安城。 崇祯十六年（1643年）十月，李自成在西安称王，建国号“大顺”。