在16世纪后期的中国，也就是距离明代覆灭还有50余年的万历年间，除去后期封建社会的腐败现象，以及官僚主义、贪污腐败等弊端，明代可谓是中国有史以来最为兴盛的时代之一。这一时期，不但社会、思想和文化得到了很大的发展，这一阶段的“三次大征战”，有效地平定了内忧外患，安定了社会。从某种程度上来说，大明王朝已经发展到了一个鼎盛的地步。但是，没有人能想到，如此发达和强大的明朝，竟然会在一六四四年突然土崩瓦解。然后，这个有着上千万人口的伟大国家，被一个地区落后，军队总数不足20万的清朝用了20年时间占领。

一个大国的覆灭，就是从内而外的崩溃。明朝灭亡的表面看来，李自成发动农民起义，攻打北京，大清不过是坐收渔翁之利罢了。明清两代的更替，不是因为清朝的侵略，而是因为大明末年数十年的社会动乱，引发了一场农民的暴动。在明代，由于社会经济的发展，农民的反抗活动已经开始了。国内大小不一的民变和兵变，已经有几十次之多，并且愈演愈烈。一六二二年，徐鸿儒于山东运城县发起的“白莲教义战”，声势浩大，引起了许多地区的广泛反响。徐鸿儒举旗造反，又得到了白莲教的帮助，自封为中兴福烈帝，以大成兴胜为名。而这个时候，农民们的暴动，已经影响到了大明的根本。虽然最后清政府出兵平定了这场叛乱，甚至连徐鸿儒都被处死了，但是，这场叛乱的序幕却是从他身上揭开的。

一六七七年，陕西发生了一场农民叛乱，经过几次被打压，但这场叛乱并没有平息，而是越来越大，最后出现了李自成这样的叛军首领，将大明逼入了绝境。关于大明为什么会覆灭，《明史》中有一段话，是崇祯在大明覆灭前说的：“朕傲慢无礼，是上天的错，是你们这些臣子错了。”他认为这是由于官僚阶层的无能和腐败所致。也有一些人，把责任推到了崇祯陛下身上，说他太过狂妄，对臣子的用人不当，这就是明亡的主要原因。

后世学者也多从政治、经济和文化等方面对明代衰败进行反思和归纳，例如阶级矛盾，经济上的土地合并等。在近代史学的科学性与广度上，人们把明代灭亡的理由更为确切地归为：气候变迁。从气候学的角度来看，17世纪末，是北方地区进入“小冰河期”，冬天的气温低于现在的2摄氏度。由于天气条件的改变，降雨强度的改变，导致了明代后期洪涝、干旱、严寒和蝗虫等灾害的发生。郑廉在其《豫变纪略》中对河南的记载是：“崇祯三年大旱，四年大旱，五年旱灾，六年郑州洪灾，十四年二月始有瘟病，夏末有蝗灾，飞蝗食麦田，十五年五月，怀庆有地震，九月开封黄河决堤。”

在过去的十多年里，河南一直都在遭受着巨大的破坏，但这只是中国最小的一部分。灾难过后，就是瘟疫。天气的改变导致了自然灾害和疫病的传播。1643年，明朝末年，那场可怕的瘟疫，在清朝刘尚友所著的《定思小记》中，有记载：“京城之中，到处都是瘟疫，到处都是死伤，到处都是十室九空，有些地方，更是家破人亡，没有一个人去管。”1633年的时候，这种疾病只在北部的一些地方发生过，后来又通过难民的传播扩散开来。中国作为一个以农耕为主的国家，受到了气候的显著影响。温度下降，降雨量下降，不但缩短了庄稼的生长周期，还造成了单产的下降，从而造成了大规模的饥荒。天灾，瘟疫，饥荒，导致大量难民涌入，农民们失去了生存能力，开始了一场又一场的叛乱。特别是在高纬度的地方，这种情况更为严重。无奈之下，他们只好往南迁移，在相对富裕一些的大明境内，展开了一场劫掠。