清朝的骑兵曾经是东亚最强武装，在17世纪横扫整个中国。但随着天下承平日久，当年的锐气也就消失了。到了乾隆年间，清军的战斗力就非常堪忧了，乾隆皇帝的“十全武功”有很多都是刻意拼凑到一起的。到了乾隆末年清军不只是战斗力下降这么简单，甚至出现了军事科技大倒退。

结果就是在第一次鸦片战争中，动员二十多万大军，造了一堆火炮，结果被英军轻而易举地击败。但此后的清朝并没有心思了解近代武器的发展，仍然醉心于对汉人的全面控制。直到太平天国运动兴起，清军才终于学会近代武器的使用。这一切离不开太平天国运动期间李鸿章、左宗棠、曾国藩等人的崛起。

乾隆年间清军平定准格尔之后，清军基本就是刀枪入库，马放南山的状态。虽然此后也经历了白莲教起义，但清朝还是凭借着庞大的体量镇压了这次起义，武器装备并没有因为这场动乱有太大变化。此后的第一次鸦片战争虽然清朝割地赔款，但一个香港岛以及2100万银元的赔款对于这个庞大帝国来说并没有伤筋动骨。

清朝虽然整饬了武备，但制造的抬枪、虎蹲炮这些武器早已落后于西方。林则徐等有识之士提出的意见也并没有被高层重视。清朝真正的挑战是太平天国运动，这场运动差点颠覆了清朝统治。

清军抬枪

为了更快的镇压叛乱，清朝开始引入大量“洋枪队”并归淮军、湘军节制。李鸿章、左宗棠等大臣的眼界绝不是清廷高层能比的，也正因为这些人的存在终于帮助清军走上现代化。

清军第一个引入的就是美国人华尔组建的洋枪队。洋枪队本质是为了保护洋人的利益。太平军攻克苏州和南京等城市后无视洋人的要求。当太平军把兵锋指向上海的时候，英法列强为了维护自身利益开始与清廷合作。

1860年在上海道台吴煦等人的撮合下，第一支洋枪队成立。这支部队在1862年配合清军打退了几次李秀成的进攻正式更名为“常胜军”。常胜军由淮军节制。

常胜军最顶峰的时候扩充到了5000人之多，除了洋人外还有大量的中国人。比如常胜军的部分炮队就完全由中国人组成，这些中国人经受了全西方式军事训练。常胜军在1864年攻克常州后解散，完成了自己的使命。

另外一支洋枪队就是左宗棠的常捷军。常捷军由法国驻宁波舰队司令勒伯勒东和宁波税务司日意格统领。这支部队成立于1862年。常捷军与常胜军最大的不同就是这支部队主要是中国人组成，法国人只是担任统领和军官。常捷军的编制为1500人，最多的时候达到3000多人。常捷军跟着湘军攻克了杭州、绍兴、余饶等地并于1863年太平天国运动接近尾声时解散。

除了这两支比较有名的洋枪队外，还有一支“常安军”。1861年太平军攻克了宁波城，英国人在华利益受到严重损害。为了夺回宁波城，英国领事馆招募一千多名中国人成立了常安军。这支部队的士兵也完全接受西方训练并协助清军攻克了宁波城。

太平天国运动可以说是中国近代军事史的分水岭，因为大量雇佣军的存在让清军终于了解近代战争到底应该怎么打。另一个面，太平天国运动后淮系、湘系等将领开始有了一定实力，他们的声音也可以传达到清廷的耳朵里。

此后的洋务运动也主要依靠这些汉族大臣为主导。比如常捷军在解散之后大部分士兵都被编入湘军中成为军官，大部分法国教官也被留了下来。淮军的情况也差不多。其实这种做法在世界也比较常见，比如17世纪的沙俄就组成了四个外籍雇佣兵团。后来沙俄不断在这些雇佣兵团中混入沙俄士兵学习西欧军事，将整个沙俄的军事水平带到了相当的高度。

淮军创立之初也是以冷兵器为主，当他们进入上海时被戏称为叫花子军。但见识了华尔的洋枪队厉害后开始大规模扩充洋枪洋炮。到了1863年攻打苏州之时，淮军上下已经有15000多支洋枪。剿捻时期是淮军装备的顶峰，此时淮军已经换装了后膛针发枪。这些先进武器的使用离不开大量参加过洋枪队的华勇帮助。

左宗棠的楚军也差不多。在左宗棠镇压阿古柏叛乱时，刘锦棠部配备有两门克虏伯后膛开花大炮、300支后膛七响枪、80支快枪以及其他洋枪若干。可以说清军能在太平天国运动后连续击败捻军、阿古柏和法军，靠的就是太平天国运动期间军队的近代化。

清军

这些雇佣兵对中国最大的影响就是海军。1866年左宗棠以“西洋各国，向以船炮称雄海上”为由奏请朝廷筹办近代水师。左宗棠认为想要建设一支强大的水师，一定要建造轮船，马尾船厂就此开办。当时的清朝工业基础薄弱，很难找到造船人才，就聘请跟从过左宗棠的日意格。

法国参与清朝第一个近代船厂建造也是有原因的。当时造船技术比较出色的就是英法两国。英国不希望中国有船厂，这会影响清朝向英国购买军舰。法国在造船这一块与英国抢生意，既然在购买军舰这一块抢不过英国，那就抢制造军舰的设备。

日意格就做了这个中间人，利用自己手里的人脉撮合中法签订了合作合同并引入了大量法国造船技术和工程师。日意格得到了每年96000金法郎的年薪。

福州马尾船厂也成为中国近代海军的开端。1869年6月10日中国第一艘千吨级轮船万年青号下水试航成功。马尾船厂全盛时期占地40万平方米，造船能力亚洲第一，世界第三。到了1875年马尾船厂共建造了15艘轮船，排水量1.7万吨。马尾船厂的代表作就是扬武号兵舰。

扬武号

1876年扬武号出访日本，整个日本朝野大为震惊。这艘配备11门英国大炮的兵船是当时贫弱的日本无法企及的。1877年铁木混合结构的威远号军舰下水更是达到了西方一流水平。这艘军舰下水时间刚好是法国光荣号军舰问世的18年后。

太平天国运动不仅带来了中国近代军事科技水平的发展，更是有一大批近代军事人才被培养了起来。就拿李鸿章、左宗棠两人来说，都是从太平天国运动中崛起。这两人带起来的部队都配备了大量近代武器，而这些武器的使用得益于战争期间向雇佣兵学习的结果。除了这两人之外，海陆军的人才也不少。

日意格

比如日意格帮助左宗棠为马尾船厂创办的船政学堂就培养了一大批海军人才。比如邓世昌、刘步蟾、林永升等都是船政学堂毕业，刘步蟾和林永升等一批人才还在日意格的协调下到欧洲留学。

但洋枪洋炮再厉害也不能彻底让清军脱胎换骨。清军与近代军队的差距不只是在装备水平上，还有制度和思想的差距。装备上并不逊于日军的淮军和北洋水师，在甲午战争中还是惨败。这次惨败激发了一批仁人志士的斗志，中国的大变革时代也就此到来