秦昭襄王即位之后，继续贯彻执行商鞅的变法国策，推行军功爵制，在这种背景下，“善用兵”的白起得到丞相魏冉的举荐，逐渐得到昭襄王的重用。
白起领兵攻敌，没过几年官职就得到连连晋升，从左庶长、左更、国尉再到大良造、武安君，如火箭般的晋升速度也从侧面反应出白起的功劳有多大。
而这些功劳，都是建立在敌人的首级之上，秦昭襄王十四年，于伊阙之战全歼韩魏联军二十四万；二十七年，攻赵斩首三万；四十三年，攻韩斩首五万……
白起对秦国的功劳有多大不言而喻，那他最终为什么会被昭襄王赐剑自刎呢？
一、坑杀四十万降卒长平之战是白起的封神之战，但坑杀四十万赵国降卒也成为其一生的污点，被人视为有伤天和，北宋开国君主赵匡胤就曾评价白起说：“此人杀已降，不武之甚，何受享于此？”
秦昭襄王四十五年，白起攻占韩国野王，野王被占领，上党通往韩国都城的道路被截断，成为一块孤悬海外的飞地。
韩桓惠王惧怕秦军攻势，命上党郡守冯亭将上党献给秦国以求息兵，结果冯亭不同意，他死也不当秦国人，于是和手下一商量，决定投降赵国。
按照冯亭的谋划：“赵若受我，秦怒，必攻赵。赵被兵，必亲韩。韩赵为一，则可以当秦。”
不得不说，冯亭这手祸水东引太妙了，而赵王听说冯亭要献地投降，当时就心动了，不顾平阳君赵豹反对，坚持派平原君赵胜去上党接收土地。
当然，为了防备秦军恼羞成怒攻打赵国，赵王还特意派大将廉颇率军驻守长平。
秦国已将上党视为囊中之物，结果半路被赵国劫了，昭襄王恼怒之下命大将王龁攻取上党，而后攻赵。
秦军攻势太猛，赵军连战连败，损失很大，不过廉颇敏锐察觉到秦国补给线远比赵国要长，后勤保障艰难，他决定采取坚守策略，消磨秦军锐气。
战争打了三年，秦军损兵折将，昭襄王采纳相国范雎的建议，用反间计促使赵王换将，用赵括取代廉颇，同时，昭襄王也派出白起秘密赶往前线领军。
善于“纸上谈兵”的赵括怎么可能是白起的对手，结果赵军大败，四十万赵兵投降，如何处置这些降卒，白起给出的答案是全部坑杀。
二、拒绝领兵攻赵白起也没有赶尽杀绝，而是留下二百四十名年龄较小的赵兵回赵国报信。
其实白起坑杀赵国降卒应该是经过深思熟虑的，首先降卒人数太多，其中还有不少上党人，他们本就不愿意当秦国人才选择投向赵国，留下隐患太大。
其次，四十万人的吃吃喝喝对秦国后勤补给来说压力太大，到时他们再哗变，对秦军造成更大伤害，实在划不来。
长平一战胜利后，白起决定一鼓作气，发兵攻下邯郸，一举灭掉赵国，结果此时秦国内部却发生了变化，昭襄王接受范雎的意见，同意接受韩、赵割地求和来结束这场战争。
白起无奈只能撤兵，等得知是范雎从中捣鬼后，从此与范雎结下仇怨。
秦昭襄王四十八年七月，昭襄王又决定发兵攻打赵国都城邯郸，当时白起正在病中，所以派五大夫王陵领兵，在得知昭襄王决定再次攻打赵国时，白起曾极力劝阻，认为赵国“国内殷实，外交成功”，不是攻打的好时机。
昭襄王不听，结果王陵攻邯郸进展不顺，导致秦军死伤惨重，这时白起病愈，昭襄王想让白起赶往前线领兵，白起仍认为不可发兵攻赵。
昭襄王亲自去请，白起推辞不从，昭襄王派范雎前去探望，得到的回复仍是拒绝领兵攻赵，昭襄王无比愤怒地说：“没有白起，我就不能灭掉赵国了吗？”
事实证明还真不能，昭襄王改派王龁为大将继续围攻邯郸，结果仍是久攻不下。
这时，楚国派春申君黄歇同魏信陵君无忌率兵数十万攻秦军，赵军也经常派出小股部队袭击秦军后方，致使秦军伤亡惨重。
三、赐死杜邮白起得知这一消息后说：“当初秦王不听臣的计谋，结果如何？”
昭襄王闻言大怒，亲自到白起府上命令他领兵，谁知白起自称病重，死活不愿意接令。
随后范雎再度请求白起出山，白起仍称病不起，昭襄王彻底没耐心了，将白起贬为士伍，放逐至阴密，由于白起生病，身体不便于出行，在咸阳磨蹭了三个月也未启程。
在此期间，秦军战败的消息不断从邯郸传来，昭襄王迁怒白起，命令他不得逗留即刻启程，白起只能带病上路。
而昭襄王与范雎等人认为白起迟迟不肯离开咸阳是因为“其意尚怏怏不服，有馀言”，所以昭襄王派使者赐给白起一把宝剑，命其自刎。
白起拖着病体才走到杜邮，结果得到赐死的命令，在临死前，白起仰天长叹：“我何罪于天而至此哉？”
良久，白起又说：“我固当死。长平之战，赵卒降者数十万人，我诈而尽阬之，是足以死。”
随后，白起引剑自刎，时为秦昭襄王五十年十一月。
在白起自己看来，他之所以落得个被赐死的下场，是因为长平之战犯下的杀孽太大，要知道那可是四十万人，挖多少坑才能埋完那么多人，想想都觉得很恐怖。
站在昭襄王的角度，来大致猜测一下他赐死白起的理由，一是白起屡次违抗君令，即便他屈尊亲自去请，也请不出白起，这让昭襄王感到很难堪；二是昭襄王年龄大了，怕新君压不住白起，赐死白起是为新君铺路。
还有一条是相国范雎的推波助澜。白起与范雎有间隙，所以在商议有关白起之事时，范雎才会说白起“怏怏不服”，让昭襄王下定决心赐死白起。
