在1914年，茅盾累积已经很严重的欧洲爆发了第一次世界大战。本来这种远在天边的战争和中国是完全没有任何关系的，因为当时的中国内忧外患，麻烦缠身，军事实力羸弱，完全没有能力参与这种规模的战争。但是北洋军阀为了自身的利益，还是参与了一战，并加入了协约国阵营。其中一战胜利之后中国获得的好处非常多，仅仅是白银就超过了2.5亿两。
一战爆发，中国宣布中立在1914年的欧洲大陆上空可以说是乌云密布。欧洲的几个主要大国，英国、法国、德国、俄国、奥匈帝国之间组成了两个相互对立的军事集团，分别是以德国为首的同盟国和以英法为首的协约国，两大军事集团不断进行军备竞赛，这让欧洲成为了一个巨大的火药桶，随时都有被引爆的可能。
而正是在这一年，即1914年6月28日，位于巴尔干半岛的萨拉热窝发生了刺杀奥匈帝国皇储裴迪南大公的萨拉热窝事件，对此奥匈帝国非常愤怒，在得到德国的保障之后立刻对塞尔维亚宣战，而此时沙皇俄国对塞尔维亚有独立保障，因此沙俄对奥匈帝国宣战，之后引发了连锁反应，欧洲几乎所有大国都加入了这场史诗级战争。
第一次世界大战在当时更加被称为欧战，主要战场集中在欧洲大陆，是欧洲列强之间为了争夺更大的利益而爆发的一场战争。本来中国是完全可以做到事不关己，高高挂起的，事实上在战争初期也确实是这样，当时还是北洋政府的中国选择了中立，两边不得罪。
中国为了自身利益加入一战虽然当时的北洋政府计划的很好，但是计划赶不上变化，在一战爆发之后，日本加入了协约国阵营，日本趁机对德国在中国的殖民地青岛动手，甚至想要抢夺德国在中国山东的利益。德国此时困于欧洲大陆无法赶来支援，于是想要将自己在山东的权益卖给北洋政府，但是日本自然是不可能允许的。
日本一边占领山东，一边给北洋政府施压。战火已经烧到了自己的土地上，在自身权益受损之后北洋政府坐不住了，段祺瑞政权决定加入一战，参与协约国阵营。在1917年北洋政府正式和德国、奥匈帝国断交，并随即和德国、奥匈帝国宣战。虽然在宣战后我国没有派出军队作战，但是却派出了二十万劳工，和印度劳工一起挖战壕，运送炮弹物资等，也算是做出了一些贡献。
关于中国获得的利益，在中国加入一战之后就自动收回了德国和奥匈帝国在中国的一切特权和权益。停止了对德国和奥匈帝国的庚子赔款，英国和法国为了鼓励中国，也同意停止减免我国剩余的庚子赔款款项。在1901年八国联军侵华战争之后，西方列强强迫我国签订《辛丑条约》，战争赔款本息共计9.8亿两，分39年还清。
光是一战中减免的赔款数量就高达2.5亿两，很多人肯定会说为什么之前不能撂挑子不还了？掀桌子是需要实力的，而当时中国恰巧没有这种实力，一战中国趁着这股东风能够减免一部分已经很不错了。但是在一战结束之后的巴黎和会上，西方列强堂而皇之地将我国在山东的利益转移给了日本，这引发了五四运动，最终北洋政府迫于各阶层的压力没有在巴黎和约上签字。
在一战结束之后的1922年，在华盛顿会议上，我国与日本重新签署了《中日解决山东问题悬案条约》及其附约，日本撤走了驻扎在青岛和胶济铁路地区的日军，中国完全收复了山东半岛主权和胶济铁路权益。这份条约能够通过完全是美国在背后发力了，美国是摁着法国、英国、和日本的头强迫他们签订了这份协议，可以看作是美国挑战英国世界霸权的一此尝试，而中国成为了直接的受益者。 