曹丕能够赢下和曹植的这场夺嫡之争，有一个人至关重要，那就是他的长子曹叡。曹叡自幼相貌俊美，有英才之姿，又能够博闻强识，过目不忘，是曹家第三代中最为出色的一个。曹操惊讶于曹叡的天赋，一直将他带在身边亲自培养。他曾经对大臣说：有曹叡在，曹氏一族可保三代基业。

而之后的事实也证明，曹操并没有看走眼。在曹丕之后，继位的曹叡“选用忠良，宽刑罚，布恩惠，薄赋省役。”让魏王朝进入了全胜时期。对内，曹叡善于权术，懂得制衡，曹休、曹真和司马懿皆长期被他远调边境，朝廷大权握在皇帝手中。对外，曹叡化解吴蜀联军数次进犯，平定孟达之叛，分化鲜卑、收复辽东，实现了真正意义上的攘外安内。

但是就是这样一位有为之君，在历史上的评价却争议很大。裴松之说他“一时明主”，蔡东藩却认为他“种种荒谬，俱足亡国。”一个真实的曹叡，是明君，也是暴君，在他身上，有两种极端的人格。

曹叡的性格悲剧，其根源就在母亲甄宓去世。关于甄宓的死，历史上一直没有一个准确的定论。《魏略》记载因曹丕宠妃郭女王进谗，致使甄宓蒙冤去世。而《资治通鉴》则说是甄宓嫉妒郭女王受宠，屡有抱怨之言才被曹丕赐死。但无论哪种说法，都可以印证一个事实，那就是甄宓的死和郭女王有着莫大的关系。

后来曹叡被过继给郭女王，母子二人也一度表现得感情深厚。但曹叡继位之后，却完全变了一副脸面，一再向郭女王逼问生母之死，使得郭女王因为忧惧而暴崩。但即便如此，曹叡仍没有罢休，下令将下葬的郭女王“被发覆面，以糠塞口。”曹叡和郭女王虽非亲生，却也是名义上的母子。逼死母亲的举动，也让曹叡彻底背上了违理蔑伦的罪名。

历代的史学家，批评曹叡最多的一点，就是他的荒淫无度。《魏略》就曾记载曹叡“后宫甚众，嫔嫱共达数万人。”不仅如此，曹叡为了征集美貌女子，还常以给士兵征妻为由，在民间强掳百姓女子，丑的分配士卒，姿色出众的收入后宫。并且曹叡还颁布了一条“特殊”的规定，百姓要想要回自己的亲眷，可以花钱来赎。而这样做的后果则是让当时“富者则倾家尽产，贫者举假贷贳，贵买生口以赎其妻。”

除了大肆征妃之外，曹叡有圈养男宠之好。他和亲信近臣曹肇关系密切，两人甚至同吃同睡，以衣服作为赌注进行游戏。而且曹叡还喜好女装，常佩戴粉饰之物出入，大臣杨阜更是气得直接大骂曹叡不成体统。

东汉末年战乱不断，百姓流离失所者不计其数，直到三国时期民生才逐渐开始稳定下来。但自曹叡执政之后，便开始大修宫室，强制征召民夫为朝廷出力，导致农忙时节没有壮劳力务农，魏国各地土地荒芜，饥荒不断。

魏国大臣几乎都曾上书劝谏曹叡，不要过度奴役百姓，使得国家动荡不安，但曹叡却拒绝纳谏，毫无收敛。连蜀国的国君刘禅听闻曹叡荒淫奢侈的举措后，都跟大臣说“曹叡骄凶，百姓苦其暴虐，遂相纠结，大兴众役，还相攻伐。曩秦之亡。”