1588年，东亚各大势力表明一片平静，暗地里却暗潮涌动。万历皇帝消极怠政，任由大臣们拉帮结派，整个明朝朝堂乱成了一锅粥。而在明朝的藩属国李氏朝鲜，也同样是主昏臣斗，乱象甚至更甚于明朝。

不过和明朝和朝鲜不同，由丰臣秀吉统一的日本，成为了这个时期唯一处于上升期的势力。丰臣秀吉在日本取得了历史的功绩，但这位野心家却并不满足于眼前的成果，他敏锐地看到了亚洲整体局势的一个变局。明朝的衰落让丰臣秀吉定下了一个看似疯狂的计划，那就是先拿下朝鲜，以此为跳板攻伐明朝，进而称霸整个亚洲。

1952年，丰臣秀吉命令养子宇喜多秀家率领14万大军进攻朝鲜，一举攻破了李朝防线，拿下王京，逼得国王李昖仓皇而逃。整个朝鲜境内，只有李舜臣等零星的势力还在顽强的抵抗。

为了保住藩属国，万历皇帝命令刚刚在大西北打了胜仗的李如松率军4万东征，进入朝鲜抵御日军的进犯。李如松是明朝这一时期罕见的军事天才，他麾下的辽东铁骑更是一支最为强大的铁甲军团。

入朝之后，明军势如破竹，“军威之盛，战胜之速，委前史所未有也”。日军进入朝鲜胜得有多快，败得就有多迅速。但是李如松的胜利却也并没有一直持续下去，在平壤城，李如松第一次遇到了一个硬骨头。

平壤是朝鲜重镇，城池高，且拥有非常完善的防御体系。守将小西行长是日军第一军团长，极富谋略。面对明军的攻城，小西行长不仅亲自上城督战，还命令日军精锐固守朝鲜城外的天险牡丹峰，与城池两相呼应，从两侧用弓箭攻击明军。

因为地形的限制，明军根本无法全力攻城，前后受敌更是让伤亡陡增。危急关头，李如松派出了明军的头号精锐戚家军，将攻克牡丹峰的任务交给这种最熟悉日军战法的部队。

戚家军虽然人数不多，却是日军的天敌。牡丹峰一战，主将吴忠身负重伤，仍力战不退，鼓舞戚家军一战攻克牡丹峰。在此之后，戚家军又协同辽东铁骑主力，突袭平壤南门，拿下了这座号称固若金汤的城池。小西行长仅带着几名亲兵仓皇逃出。