在古代，由于生产技术的限制，人们大都使用的是提取自植物、动物、矿物中的天然颜料。而在自然界中，天然的蓝色素非常少见，因此在工业社会以前，性质稳定的蓝色、紫色颜料都非常稀缺和昂贵。直到 1706 年，第一种现代合成颜料“普鲁士蓝”的出现，才开始逐渐改变这种局面。

但是普鲁士蓝并不是人类历史上第一种合成颜料。“埃及蓝”、“中国紫”、“玛雅蓝”是目前被确认的出现于工业社会以前的最早的人工合成颜料，它们的诞生最早可以追溯到五千年前。

埃及蓝，起源于 5000 前的古埃及，它被普遍认为是人类历史上最早的人工合成颜料。

古埃及人非常钟爱蓝色，常会在壁画、器具的制作中大量使用这种颜色。最初，他们只能通过青金石等天然矿石来获得蓝色颜料。

但是青金石在当时非常昂贵稀有，制作成本很高。于是，古埃及人用一些简单易得的原料，比如泥沙、石灰石、炼铜废渣、碱等，把这些原料在熔炉中高温加热，冷却会得到一种硅酸钙铜的晶体，研磨再成粉再反复提纯，就制成了“埃及蓝”。

埃及蓝的使用最早可以追溯到公元前 3200 年的埃及前王朝奈加代三期文化时期。后来，还曾传播到美索不达米亚、希腊以及罗马帝国等地区。在罗马时代之后，埃及蓝逐渐被湮没在历史的长河中，制作工艺也失传了。科学家通过现代技术确认了埃及蓝的化学成分——硅酸钙铜【CaCuSi₄O₁₀】。

使用了埃及蓝的古埃及壁画

中国紫，是 3000 多年前发源于我国的一种人工合成颜料，它的成分为“硅酸铜钡 ”【BaCuSi₂O₆】。

中国紫兴盛于西周至汉朝期间，东汉之后逐渐消失，相应的制作工艺也失传了。在秦始皇陵中，这种颜色被大量应用于兵马俑的衣物上色。

兵马俑服装上就是中国紫

由于中国紫（BaCuSi₂O₆）和埃及蓝（CaCuSi₄O₁₀）的化学成分相似，而且埃及蓝出现的比中国紫更早，所以，曾有学者认为，中国紫的工艺起源于埃及蓝，中国紫的出现是文化交流的产物，并非独立创造。但后来的研究证实，中国紫的出现远早于丝绸之路几百年，当时的人们尚不能学到古埃及的技术。这两种颜色，是两个地域分别发展出来的人工合成颜料。

有专家推测，中国紫是道家术士试炼珠玉时的“意外发现”，颜料中用到的石英、钡和铅化合物，也都是当时道家术士制造古代铅钡玻璃的原料。而且，铅钡玻璃的兴衰和中国紫的兴衰在时间上非常一致。汉武帝时期“罢黜百家，独尊儒术”的政策，使道教文化受到了非常大的打击，之后道教没落，这两种盛极一时的技术也同时在这个时间段突然没落。

河南洛阳朱村东汉墓彩绘六博壁画

玛雅蓝，也是一种出现于工业社会以前的人工合成颜料，最早出现于公元800年左右的玛雅文明、阿兹特克文明等中部美洲（美索美洲）文明中。

玛雅蓝由有机物和无机物混合组成，主要成分是提取自野青树的靛蓝（C₁₆H₁₀N₂O₂），以及一种名为坡缕石的黏土【(Mg,Al)₂Si₄O₁₀(OH)·4(H₂O)】，但是如何混合制成染料，至今仍是未解之谜。

在前哥伦布时期的美洲，玛雅蓝被广泛用于艺术创作，并在宗教中有着重要地位。玛雅蓝拥有惊人的稳定性，可以抵抗各种化学侵蚀，历经漫长的风雨后，至今仍能保持鲜艳的色彩，只有用浓硫酸反复回流才能破坏它。