2013年古生物学家在内蒙古宁城县距今约1.64亿年前的地层中发现了一具古哺乳动物的化石，经研究证实它是一种与现生哺乳动物有同样舌骨构造的哺乳形动物，被命名为微小柱齿兽。

那舌骨又是什么骨？舌骨是悬挂在动物头骨和喉结之间的一块纤细骨骼，能够附着舌头和颈部肌肉。舌骨虽然很小，但是它很重要，影响着动物的进食、咀嚼和发声。爬行动物和原始似哺乳爬行动物的舌骨都是简单的棒状结构，所以它们可以吞进比自己的头大很多的食物，比如蛇类可以直接吞食鸟蛋，鸟类可以直吞大鱼等。

然而现生哺乳动物因为进化出多功能的牙齿和较强的咀嚼能力，马鞍型的舌骨，没有办法直接吞食大块食物。那么这样的舌骨构造是在什么时候变化的呢？这一直是古生物学家感兴趣的问题之一，但是因为舌骨非常细弱而且不与其他骨头相连接，所以很难被保存下来形成化石。

在微小柱齿兽化石上面可以清晰地观察到舌骨构造。微小柱齿兽不是我们现生哺乳动物直系祖先，而是我们的近亲——哺乳型动物，但是在它的身上却保存了与现生哺乳动物一样的舌骨构造。这个发现将现生哺乳动物舌骨构造起源提早了近4000万年，该项研究成果在2019年发表于美国《科学》杂志。

现在我们可以想象一下，在1亿多年前的侏罗纪时期，哺乳动物在恐龙统治的阴影下，为了生存不断提高自己的捕食技能。这些努力最终成就了现在哺乳动物称霸天下的局面。而在那些瘦小的身影当中，有一种就是我们今天认识的微小柱齿兽。