菩提老祖的真实身份是谁？孙悟空的第一个师父实际上是须菩提祖师，但是大部分读者都习惯说菩提老祖。菩提老祖在书中出现的章节非常少，突然出现又突然消失，好像就是专门为了等着培养孙悟空而出现的。

如果只看西游记，须菩提老祖的身份会有四种可能：

第一种可能：菩提老祖是如来化身。如来曾说过，西牛贺洲无上真。"我西牛贺洲者，不贪不杀，养气潜灵，虽无上真，人人固寿。"灵山就在西牛贺洲，那些佛和菩萨肯定都到了上真境界，如来这么说的西牛贺洲，肯定是不包含灵山在内，也就是说如来认为西牛贺洲除了灵山就没有其他厉害人物了。但是孙悟空只跟着菩提老祖学了一点功夫就成了能够大闹天宫的人物，菩提老祖的能力不在菩萨甚至如来佛祖自己之下，肯定算得上上真人物。但是如果菩提老祖是如来自己的化身，那就说得过去。孙悟空的能力如来都能轻易找到破解之法。按照孙悟空在天庭犯下的过错，弄死几次都不为过，灵山有多种方法把孙悟空置于死地，比如弥勒佛的金铙，但是如来却成功的帮孙悟空争取到了宽大处理的机会，只需要在五指山下压500年。对于神仙来说，这个时间不过弹指一挥间。最后如来还通过取经行动，不但让孙悟空成功洗白，还进入了佛教高层，如来对孙悟空简直就是一路包庇，之前他们之间没有一点感情肯定说不过去。

第二种：菩提老祖是太上老君化身。有人认为西游记中的太上老君比较窝囊，除了炼丹啥也不行。实际上太上老君实力非凡，他在西游记的设定中是盘古+女娲+佛之祖，他曾经化胡为佛，这可能意味着不但如来佛还是燃灯古佛都是太上老君晚辈。他在西牛贺洲临时找个居所点化孙悟空，作为小辈的如来肯定不会有什么意见。同时太上老君在灵台方寸山只是暂住，也不影响如来所说的西牛贺洲无上真的说法。书中太上老君对孙悟空也是经常大开绿灯。

第三种：菩提老祖并不存在，他是孙悟空内心自己想象出来的。菩提老祖的道场在灵台方寸山，斜月三星洞。无论灵台方寸还是斜月三星都指的是心，“方寸大乱”“灵台无计逃神矢”等都说明了这一点。后面孙悟空再也找不到菩提老祖，这是因为孙悟空心态已经变了，从一个做事肆意妄为随心所欲的孩童变成了头戴紧箍做事瞻前顾后的成年人，再也找不回自己的初心，所以菩提老祖就不存在了。孙悟空是看到了自己同伴死去感受到了危机，于是开始修道。孙悟空本就是开天辟地时就存在的仙石，吸收亿万年日精月华才诞生，厚积薄发天赋异禀都很正常，他能自己领悟出72变和筋斗云，也不是不可能。

第四种可能：如来佛的弟子须菩提。有的人从名字出发，认为菩提老祖就是如来的徒弟须菩提。毕竟名字相同，这种看法应该是最可靠的。同时须菩提被誉为“解空第一”，解空、悟空这种联系也很能让人联想。不过大部分读者对这个最可能的答案反而很不认可，因为须菩提身份不够，读者不承认如此神秘莫测的须菩提祖师只是如来弟子，如来弟子居然能教导出孙悟空这样的徒弟。实际上从唐僧这条线论，孙悟空就是如来徒孙辈，这是说得过去的。

有的读者还把西游记和封神演义联系到了一起，有的人就认为菩提祖师就是准提道人，如来佛祖就是多宝道人。准提道人法力远强于多宝道人，如来佛祖探查不到准提道人也是合情合理的。但是先有西游后有封神，西游记成书之时，准提道人这个名词还不知道在哪？所以这种说法是完全不可能的。

个人认为西游记中须菩提老祖这个称号，作者肯定是用了佛教中如来弟子须菩提，但是更大的可能是作者只是用了这个名字，实际上还是说的孙悟空自己。