西游记中太上老君看起来像是玉帝的臣子，经常以一个炼丹的白胡子老者形象出现。

很多人认为西游记中的太上老君实力非常弱，比封神演义中老子差远了。特别是太上老君用八卦炉炼化孙悟空，炼化了七七四十九天都没炼化成功，被孙悟空破炉而出，踢翻八卦炉，太上老君去抓孙悟空，却还被孙悟空摔了个大跟头，毫无三清圣人高深莫测的形象。

这和后面如来翻手就能镇压孙悟空形成了鲜明对比。如来佛祖和孙悟空打赌看起来游刃有余，弹指间就把孙悟空镇压在五行山下，孙悟空毫无还手之力。

但实际上西游记中的太上老君定位非常之高，远超封神演义中老子甚至超过鸿钧道人。

西游记中太上老君至少干了三件大事，一是开天辟地，孙悟空曾说，＂李老君乃开天辟地之祖，尚坐于太清之右。”这说明太上老君的分身之一就是盘古。开天辟地之后才有万物，所以说西游记中所有神仙妖魔都是太上老君的晚辈。三清之中元始天尊地位超过了太上老君，那可能是太上老君爱惜晚辈或者是元始天尊天赋太高，实力超越了太上老君，太上老君退位让贤。但无论怎样，太上老君是辈分最高毋庸置疑。封神演义中老子只是鸿钧道人弟子，无论实力如何，定位这就矮了一头。

二是幻化成女娲补天，银角大王曾说：＂我这葫芦是混沌初分，天开地辟，有一位太上老祖，解化女娲之名，炼石补天，普救阎浮世界。＂开天辟地是太上老君，天破了还得老君来补。也有可能就是开天和补天耗费了太上老君太多法力，他才会被元始天尊压了一头。

三是化胡为佛，太上老君曾对观音菩萨说“一名金刚琢，又名金刚套。当年过函关，化胡为佛，甚是亏他，早晚最可防身。”观音菩萨是佛教高层，太上老君是道教高层，太上老君敢这么对观音说，观音也没反驳，那证明他说的就是实情。这又给太上老君加了万佛之祖的头衔。无论燃灯古佛还是如来佛祖都只是他晚辈。有人说他化的是如来佛祖，也就是把封神演义里的多宝道人点化成了如来佛祖，但根据西游记描述，肯定不是。太上老君点化的佛应该是比燃灯古佛更加古老的存在。如来佛祖对太上老君来说只是小字辈。

这样西游记中就把太上老君定位为了道祖、佛祖、人祖，甚至于万物之祖，设定强到离谱。实际上太上老君在西游记中个人实力也并不差，他的法宝芭蕉扇、金刚琢、玉净瓶、幌金绳等都让孙悟空无从招架，就连观音菩萨的紫金铃也是太上老君炼制的。他的坐骑青牛精只拿了一个金刚琢就让满天神佛毫无办法，拥有这么多法宝的太上老君能弱到哪？他只是不想真正收拾孙悟空而已。

有人怀疑菩提老祖就是太上老君的化身，菩提老祖的徒弟辈分为“广、大、智、慧、真、如、性、海、颖、悟、圆、觉”只有太上老君才能有如字辈这样只能排第六代的弟子。孙悟空的本领都是太上老君教的。当然也有人认为菩提老祖是孙悟空自己内心想象出来的。

孙悟空与太上老君除了炼化和偷丹之外，其实早有渊源。孙悟空是开天辟地以来就存在的一块仙石孕育而成，“盖自开辟以来，每受天真地秀，日精月华，感之既久，遂有灵通之意，内育仙胎。”而开天辟地的就是太上老君，所以说那块仙石就是太上老君的斧子（也可能是别的）开天辟地时形成的一块碎石，也可能是专门雕刻出来的。有人说孙悟空是女娲补天剩下的石头，那就更和太上老君有关了，补天的石头都是太上老君搜集炼化的，这意味着孙悟空是太上老君的一件作品。当然西游记中孙悟空实际上与补天石无关，只是花果山上一块仙石而已。但不管怎样，孕育孙悟空的仙石都算是太上老君创造的，太上老君是孙悟空的创造者。