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在中国古代封建社会，有一个特别的群体，那就是太监。在明代以前，太监的地位是最低的。

有些贫苦人家，为了保住自己的子女，不得已把自己的子女送入宫里当了阉人，不但被人瞧不起，而且还要承受着天下人的非议。

但是，这种情况在明代以后发生了很大的改变。明代太监不但在朝堂上有很高的地位，而且在某些时候还能和内阁平起平坐。

魏忠贤是明代最有名的太监，他的权力已经到了可以参与政治的地步，甚至皇帝都叫他“干爹”，对他言听计从。我们不禁要问，究竟是什么原因使得明代的太监能够参与朝政？

明代建立之初，朝廷就建立了太监系统，目的是为了提高太监的权势，以约束官员。太监相对于其他朝臣来说，更好掌控，因为他们的基本目标，就是要让皇帝更加强大。

一开始，很多太监都像前朝一样，在皇宫里做着最肮脏的工作。但是，由于太监体制的发展和体制的变革，太监的身份也随之改变。

朱元璋在位时，明朝曾数次改革太监内阁。朱元璋不但设立了内使司，而且对太监的职责进行了详细的划分，并对每个职务的具体责任进行了详细的界定。此外，明代还设置了《史记》和《内务》。

至洪武年间，明代已有一套完整的太监制度，运行较为完善。司礼监是太监的最高权威机构，也是古代著名的太监二十四个衙门之一。

司礼监的权限，在以前的历史上，还从来没有出现过。它既是内廷的总管，也是朝堂上的重要事务。

在那个时候，太监们被称为“无名丞相”。历代有头有脸的太监，都是以魏忠贤为代表的。

大体上，司礼监的发展可以分成两个阶段。第一个环节，便是司礼监的组建与形成。司礼监是在洪武十七年正式设立的。

从最初的微不足道，到后来，在明末历代帝王的大力支持下，司礼监正式成为明代官府的头等机构。司礼监现在还在处理朝堂事务，权力还没有触及到政治。

到了第二个时期，为巩固中央集权，对司礼监进行了一次大的变革。在宣德时期，司礼监的性质与权利得到了极大的提高，使其在明代具有最高的权力，具有内外奏章，并能代皇帝批阅奏章。

这是以前任何一任宰相都没有的权利，可以看出，在那个时候，朝廷的政治几乎都被太监们掌控了。

据史料记载，宣德时期，皇帝最得宠的太监大都是在礼部任职的。金英、范宏更是被皇上赐死，可见太监在明朝的地位。

太监有批阅奏章的权力，实际上是自明英宗登基以来就已出现的。明英宗即位时尚幼，尚需群臣及太后相助。

但按照规矩，太后是不能与朝臣直接联系的，所以将通风报信的责任推到了内阁的身上。从那时起，在内阁中有一种明确的权力。

也正是这个关键的变化，让司礼监一跃成为了明代最大的太监，位高权重，可谓一人之下万人之上。

随着司礼监的势力迅速膨胀，几乎可以和内阁平起平坐。司礼监是明朝二十四衙门的总管，将所有衙门的权力都集中在一起，所以才能任命提督东厂等要职。

而且司礼监的批红权，可以直接干涉明朝的政事，因此，他就成了明代最大的宫廷官吏。

从史书上看，可以看出，当时的礼部大宦官，是可以与内阁大臣直接对抗的，其权力，与前朝的宰相差不多。司礼监掌握着朝堂上所有的奏章，有些官员看起来和司礼监一样，甚至比司礼监的大太监还要高一级，但实际上，他们对大太监的权势还是很忌惮的。

张居正就是一个典型的例子，他是一国之君，他在执行自己的政见和政策时，都要和冯保商量一下，然后由司礼监批准，然后在全国范围内推广。

明代太监的势力很大，在一些时候，甚至可以说是篡夺了皇权。不仅有着“批红”的权利，更是可以与“内阁首辅”平起平坐。

但物极必反，明末，皇帝软弱，荒淫，太监横行，其中不乏贪赃枉法之徒，造成了明朝政局混乱，与锦衣卫的斗争，更是直接导致了明朝的没落。

参考文献：《明史》